Ключ темных

С каждым годом пиратам становилось все тяжелее промышлять. Постепенно шахтеры начинали вооружаться, что в свою очередь заставляло пиратов пересаживаться на большие и тяжелые корабли, способные вскрывать оборону рудокопов. Но эти корабли требовали больших затрат на обслуживание и ремонт в случае неудачного налета или встречи с патрулем. Только за последние несколько лет Имперский флот уничтожил три пиратские станции, где те ремонтировали свои корабли и продавали награбленное свободным торговцам.

Сражаться с регулярным флотом Империи не было никакого смысла, так как он численностью и качеством превосходил любой пиратский картель. Поэтому существовало только одно правило: встретил флот – беги. Сейчас Империя довольно жестко взялась за наведение порядка в секторе АР-1588, введя в его двенадцать систем сразу три регулярных флота. Пиратам оставалось два варианта: уходить в сторону неосвоенных систем, что сопоставимо с самоубийством, либо прорываться вдоль фронтира и выходить в системы Союза Свободных Систем, где к врагам империи относились снисходительно.

Баргус, не имея на борту своих кораблей большого запаса топливных и кислородных стержней, достаточного количества воды и продовольствия, был вынужден примкнуть к объединившимся пиратским картелям для прорыва в свободные системы. Бой был тяжелый. От двухсот кораблей, решившихся на прорыв, осталось чуть больше трех десятков. Баргус потерял в том бою три корабля: два легких крейсера и старенький тихоходный эсминец, но сумел сохранить костяк своего флота: тяжелый крейсер четвертого поколения республиканской постройки и два легких крейсера четвертого поколения Союза Свободных Систем.

Для Баргуса контракт с бароном был как спасательная капсула на гибнущем судне. Услышав сумму, он, не раздумывая, согласился, ведь это была единственная возможность сохранить в составе оба легких крейсера, без которых охота на транспортники торговцев была невозможна. Получив хороший аванс, он быстро провел ремонтные работы и, как страховочный вариант, предложил своему старому другу поучаствовать в авантюре, перечислив ему на счет кругленькую сумму, оставшуюся от аванса. Нанятый носитель малых кораблей должен был выполнить роль разведки и поддержания огнем тяжелого крейсер во время вскрытия обороны станции.

– Сканер дальнего обнаружения засек слабую энергетическую активность в квадрате Н73. – устало отрапортовал навигационный офицер. – В квадрат Н73 направлены два разведчика «Иск-3».

– Курс не меняем. Ожидаем отчета разведки. – приказал Баргус, устраиваясь в капитанском кресле и еле слышно добавил. – Наконец-то.

Две зеленые точки разведчиков с активными сканерами устремились в квадрат Н73. В центре управления наступила тишина, все с нескрываемой надеждой ждали их отчета. Иски маневрировали в астероидном поле, стараясь подойти к месту замеченного активного сигнала.

– Два истребителя, класс уточняю… – нарушил тишину навигационный офицер и быстро застучал по сенсорной клавиатуре. – Есть! Два истребителя класса «Грог-51» имперского производства. Капитан, это военная имперская база?

– Имперская, но не военная. – ответил Баргус всем, кто был сейчас в центре управления тяжелым крейсером. – Легким крейсерам Бес-1 и Бес-2 выдвинуться вперед.

Наличие двух истребителей, все еще находящихся на вооружении Империи, было плохим знаком. С истребителями легкие крейсера справятся без проблем, но вот если у станции есть современные орудийные платформы, то тогда у них могут возникнуть трудности. Но, не попробовав – не узнаешь…

– Проложить курс на сближение. Активировать щиты, носителю выпустить штурмовики. – приказал Баргус.

«Иски» маневрировали как могли, стараясь оторваться от нагоняющих их истребителей и уйти в сторону, идущих им на помощь, двух легких крейсеров. Как только разведчики вырвались из астероидного поля практически сразу стали легкой добычей для хищных машин. С интервалом в секунду обе зеленые точки потухли, а «Гроги», заложив крутой вираж, скрылись в астероидном поле.

– Баргус, эти истребители мои, прикажи своим только сбивать, а не уничтожать! – не смотря на потерю двух разведчиков, темнокожий Шанту светился от радости, демонстрируя свои белые зубы. – Хочу сразу договориться: все малые корабли мои. Идет?

– Хорошо. По рукам. – Багрус был вынужден согласиться, опасаясь, что Шанту может развернуться и уйти, невзирая на контракт. Как только экран потух, вновь выводя схему системы, Баргус с кривой улыбкой добавил. – Потом будем делить добычу…

Легкие крейсера вернулись к своему флагману и, немного отойдя назад, сопровождали его с двух сторон. Тяжелый крейсер сбавил скорость и не спеша подходил к астероидному полю. Прощупывая каждый булыжник, он был готов в любой момент открыть ответный огонь.

– Активный целеуказатель, квадрат Н73/51… – прокричал навигационный офицер, а крейсер содрогнулся от попадания ярко-белого сгустка чистой плазмы. Силовой щит расцвел разнообразием красок, а по его поверхности прошла заметная рябь. – Малая плазменная орудийная платформа…