Ключ Вселенной

Генерал протянул руку, и Джеймс пожал ее, потом отдал честь, поднял сумку с пола и, повернувшись, направился к двери, но снова услышал голос Каллингена:

– И… Коул…

– Да, сэр? – Джеймс обернулся.

– Это задание нужно выполнить любой ценой.

– Понял, сэр!

Джеймс вышел, аккуратно закрыв дверь. На его лице мелькнула легкая улыбка. Надев солнечные очки, он покинул здание.

* * *

Нужная площадка оказалась недалеко, там уже ждал вертолет, возле которого стояли два пилота. Увидев солдата, оба отдали честь.

– Джеймс Коул? – спросил один из них.

– Да! – ответил тот, показывая удостоверение.

– Садитесь, вертолет готов!

Джеймс сел, и машина начала крутить свои винты. Все шло точно так, как говорил генерал. Вертолет отвез его на военный аэропорт, где пассажир пересел на подготовленный грузовой военный самолет.

Весь путь Джеймс смотрел в иллюминатор и напряженно над чем-то размышлял. Полет длился всю ночь, но он так и не смог заснуть.

Утром они приземлились.

* * *

Выйдя из самолета, Джеймс остановился на трапе и огляделся. База, на которой он находился, была на удивление хорошо укреплена броневиками, танками и дюжиной единиц летательной техники. Есть что-то общее во всех базах: те же бараки, те же ангары, вышки, марширующие солдаты, та же дисциплина. В принципе, Джеймс ничего нового для себя не обнаружил, однако вид за ограждением базы был куда более непривычным. Вокруг, насколько хватало взгляда, было пусто, все пространство покрывал одинаковый желто-белый песок; пылающее солнце и ужасающая жара довершали картину. Это была пустыня, это была Африка.

Сходя с трапа, Джеймс заметил, что к нему приближается темнокожий человек, одетый в форму пилота.

– Привет! – не дойдя до него, поздоровался пилот. – Ты Джеймс Коул?

– Да! – Джеймс достал удостоверение.

– Я Ларри, рад знакомству! – Пилот протянул руку, и Джеймс в недоумении пожал ее. Даже не посмотрев на удостоверение, темнокожий добавил: – Идем! Наша птичка готова.

Он указал рукой в сторону стоявшего на взлетной площадке вертолета, и Коул последовал за ним.

– Прыгай! – сказал Ларри, дойдя до вертолета.

Джеймс бросил сумку внутрь и забрался сам, усаживаясь поудобней в кресло позади пилота. Ларри занял свое место и поднял вертолет в воздух. Джеймс наблюдал из окна, как база становилась все меньше и меньше, а потом и вовсе исчезла за горизонтом.

– Послушай, парень, – начал Ларри, – я знаю, что у меня приказ отвести тебя далеко в пустыню и в дороге не общаться с тобой, но прости мое любопытство и позволь спросить: какого черта тебе делать в этой дыре? Поверь мне, я здесь все места знаю, здесь на сотни миль вокруг ни одной живой души, только песок и камни, не очень доброжелательная местность.

– Тебе лучше следовать приказу, Ларри, – посоветовал Джеймс.

– Ладно, вижу, ты не очень разговорчивый. Летим!

* * *

Ночная бессонница сказалась на Джеймсе, и он невольно уснул. Через какое-то время он вздрогнул от прикосновения пилота, пытающегося его разбудить. В недоумении Джеймс резко схватил его руку и скрутил, в долю секунды вытащив пистолет и приставив к горлу Ларри.

– Эй, полегче, парень, – испуганно сказал тот.

* * *

Джеймс только сейчас заметил, что шум двигателей стих и вертолет стоит на земле. Он отпустил пилота и сунул пистолет обратно в кобуру:

– Прости, я видел сон…

– Ну, Джеймс Коул, ты даешь, – ощупывая руку, промолвил Ларри.

– Мы прилетели?

– Да, поэтому, черт возьми, я и пытался тебя разбудить.

Солдат схватил сумку и, открыв дверь, спрыгнул на раскаленный песок.

– Я же говорил, что тут ничего нет! – с ухмылкой сказал пилот. – Тут можно изжариться на солнце! – добавил он сквозь шум включившихся моторов. – Не знаю, что за задание у тебя, но надеюсь, оно того стоит!

– Стоит! – заверил его Джеймс, повернувшись спиной к вертолету и сделав несколько шагов.

Держа сумку в руке, он принялся осматриваться.

– Удачи тебе, парень! – крикнул пилот из окна взлетающего вертолета.

В ответ Джеймс просто поднял руку, даже не повернув го ловы.

После того как поднятое винтами облако песка осело и вертолет скрылся вдали, наступила полная тишина. Вокруг действительно ничего и никого. Мертвая пустыня, полное отсутствие флоры. Горячий, лишенный влаги воздух, ни малейшего дуновения ветерка. Солнце безжалостно палило с небосвода, и тени, чтобы укрыться, нигде не было.

Понимая, что придется ждать, Джеймс бросил сумку на землю, снял военную рубашку и повязал ее на голову. Обтягивающая белая майка, прилипшая к спине, подчеркивала рельефные контуры мышц. Военные жетоны, свисавшие с шеи, блестели на солнце. Вытерев лицо тыльной стороной ладони, Джеймс сел на сумку и застыл в ожидании.

* * *

Из-за нестерпимой жары ему показалось, что прошло много времени, прежде чем вдалеке послышался слабый звук мотора. Повернув голову, Джеймс рассматривал из-под опущенных бровей приближающийся объект. Вскоре стало ясно, что это военная машина фирмы «Локхид Мартин», а именно модель JLTV[1], и в ней – два человека. Автомобиль был неброского цвета и сливался с окружающим пейзажем.