Клочья тьмы на игле времени

— Ваше величество! Братья клансмены! — хрипел в самый микрофон Ястреб. — Внешняя стража доложила мне, что на наше собрание проник чужой.

Мирчерт невольно подался вперед. Сердце его застучало часто и отрывисто.

— Все приглашенные были оповещены заранее, — Ястреб икнул. — Между тем в зале собралось на одного больше. Мы хотим знать, кто это. Если это брат клансмен, пусть он встанет и объяснит нам, почему пришел без приглашения.

Никто не встал. По рядам прокатился шепот. Клансмены заскрипели креслами. Многие привстали со своих мест, оборачиваясь назад.

— Спокойно, клансмены! — прогремел Маг. — Всем оставаться на местах!

— Ваше величество, — сказал Ястреб, — пусть клансмены снимут колпаки и каждый вглядится в соседа. Так мы быстрее обнаружим чужого.

— Правильно, брат Ночной Ястреб! Мы давно подозреваем, что среди нас затесался шпион. Сейчас мы его выявим! А ну, клансмены!

Мирчерт сунул горячую потную руку в карман. Насечка на пистолетной рукоятке стала скользкой. Клансмены, ворча и выкрикивая проклятия, стали разоблачаться. В разных местах зала послышались удивленные возгласы. Перебранка. Но конфликты скоро улаживались. Братья узнавали друг друга. Медленно, с неестественным спокойствием обреченного Мирчерт обнажил голову и прижал подбородок к груди. Он припомнил вдруг негра-таксиста. Как он тогда стремился врасти головой в руль!

— Кто ты, клавалер?! — хлестнул рядом настороженный голос.

Мирчерт резко повернулся. На него пристально глядел худощавый клансмен.

— Я не знаю тебя! — сказал тот, тихо подымаясь с места.

— Да это же свой парень! Кен из Алабамы, — с соседнего ряда свесился Стив. — Я его знаю!

— А-а… — разочарованно протянул худощавый. — Тогда дело другое.

Мирчерт почувствовал, как отстала прилипшая к телу рубашка. Шея сделалась ледяной. Кожу на лице будто стянуло квасцами.

— Чего это ты, Кен? — Стив с удивлением смотрел на него.

— Паршивое твое виски, Стив, — проглатывая слюну, выдавил Мирчерт. Вроде и не перехватил, а нехорошо…

— Это, наверное, с голода. У меня тоже так бывает. Давно не ел?

— С утра… Все время в дороге, понимаешь… Устал.

— Ну как, клансмены? — спросил Маг. — Обнаружили?

— Вроде бы нет… — послышался робкий голос,

— Нет? — близоруко прищурясь, Маг оглядывал зал.

Мирчерт закрылся локтем, растирая ладонью похолодевший лоб.

— Что же это получается, Ночной Ястреб? — недовольно пожал плечами Маг и поманил Ястреба рукой.

Ястреб о чем-то посовещался с двумя клавалерами, недоуменно покачал головой, направился к Магу.

— Выходит, внешняя стража напутала? — ядовито улыбаясь, проговорил Маг. — Клокард! Кто рассылал приглашения?

Клокард подскочил к Магу и, придерживая рукой развевающуюся полу зеленой мантии, залопотал.

— Ладно! — оборвал его Маг и, понизив голос, стал что-то втолковывать Ястребу.

Мирчерт расслышал отдельные слова. Теперь он уже не проклинал себя за то, что сел так близко. Маг выговаривал Ястребу, что его клавалеры ни к черту не годятся. Клокард дважды не заставал стражи возле лестницы.

«Один раз продавали мне балахон, — подумал Мирчерт, — а другой, верно, пополняли запасы виски».

— Бегают туда-сюда! — шипел Маг. — Вот внешний страж и обсчитался. Все же в балахонах! Идиоты!

Ястреб заискивающе забормотал.

— А ну тебя! — отмахнулся Маг.

И Мирчерт подумал, что Ястреб предложил пересчитать всех находящихся в зале.

— Что же это получается, Маг? — прокричал кто-то сзади. — Ночной Ястреб считать разучился?

Некоторые рассмеялись.

— Тихо, клансмены! — Маг поднял левую руку. — Тихо! Все в порядке. Так было намечено заранее. Мы всегда теперь будем производить проверку. Нужно усилить бдительность. Наши враги не дремлют!.. А теперь наденьте капюшоны, и вернемся к повестке дня.

Мирчерт непроизвольно вскинул руки. Потом медленно обхватил голову. Сделал вид, что у него зачесался затылок. Только когда сидящие рядом клансмены опустили колпаки, неторопливо спрятал лицо. Никогда не надо спешить…

— Братья клансмены! — сказал Маг. — Здесь собрался весь цвет нашей империи. Кложи многих штатов Юга прислали к нам своих представителей. Долго, слишком долго клан не давал о себе знать. Пришла пора взяться за дело. Кое-кто в Вашингтоне полагает, что все им так просто сойдет с рук. Нет, братья клансмены! Никогда! Клан скажет еще свое веское слово. В эту ночь мы зажжем наши кресты по всему Югу! Пусть знают, что клан не дремлет! Честные граждане должны увидеть, что у них есть надежная защита. Так называемая комиссия по укреплению гражданских прав зашла слишком далеко. Мы не намерены больше терпеть! Истинных американцев притесняют, плюют им в лицо!

Маг все больше входил в раж. Он кричал. Размахивал руками. Топал. Плевался. Его подвижное лицо корчилось в изощреннейших гримасах. Клансмены постепенно зажигались. Кое-кто застучал ногами. Послышались одобрительные свистки.