Клоп

– Вот. – Хорифелд открыл книгу «Редкие и трудновыполнимые задачи» и указал на строчку в оглавлении. Под «Приготовлением пива Сильбирской болотницы» значилось «Четыре испытания «Клопа»».

Вместе с этой книгой Хорифелд взял с полок еще пару книг, но их он отнес на стол посетителю с энциклопедией, который сначала с удивлением, а потом с большим интересом стал просматривать их. Библиотекарь к мальчику не возвращался, а поднялся к себе.

Пиус нашел нужную страницу и прочел еще раз, теперь уже заголовок: «Четыре испытания «Клопа»».

Вся информация сводилась к абзацу, где говорилось об исторических моментах, когда всем известный отель выбирал лицо для особых тайных поручений (подробностей не давалось), и описанию некоего ритуала. Избранный, получивший послание в виде священного пепла, должен во время восхода солнца рассыпать пепел на специальном подносе (рисунок подноса прилагался), после чего ему остается ждать появления пергамента с испытаниями. Короткой припиской был слух, что в древности избранный обливался молоком, однако последний известный случай около трех веков назад эту необходимость отрицал.

Пиус рассмотрел рисунок подноса, на его поверхности был выгравирован лист земляники, а ручки выглядели сплетенными из веток.

Как окрыленный он побежал вниз разыскивать сестер Прелтит. Не найдя их в номере, он стал спускаться по лестнице, где неожиданно встретил Патвина. Тот обрадовался мальчику и принялся оправдываться, что в последнее время был занят, поэтому они мало виделись, но когда он освободится, они обязательно поболтают и навестят Коэла Клопа. Для Пиуса это стало сюрпризом, он-то о Патвине даже не вспоминал. Вот о его старшем брате они с друзьями любили поговорить. Однако Пиусу была приятна возможность увидеть дедушку. Один он не решался его навещать.

Расставшись с Патвином, он пробежался по этажам, потратил последние силы на проверку парка и в итоге оказался в ресторане, где выпил три стакана чая.

– За тобой словно гроли гонятся, – весело произнес Бамбур, присаживаясь за соседний столик и доставая из кармана кожаный мешочек. – А где твои друзья?

– Хотелось бы знать.

– Знаешь, в любом деле главное не терять друзей, потом голову.

Он развернул мешочек, достал трубку и стал забивать табак. При этом кряхтел и ворочался в поисках самого удобного положения, похоже, стремясь занять наибольшую площадь стула.

– Вот гномы привыкли всегда полагаться на товарищей, и что из этого вышло, говорила же твоя подруга, мы самые сильные, самые смелые, ха-ха. Но гном должен полагаться на гнома. Скажем, мастер Гамбри, ну разве можно на него положиться? А ведь жизнь друг другу, поверишь, не раз спасали.

Он посмотрел в сторону холла, потом прислонил набитую табаком трубку к перечнице и постучал себя по животу.

– Что ж, пора подкрепиться.

В этот вечер Пиусу так и не удалось встретиться с друзьями. Время стало поздним, большая часть отеля уже готовилась ко сну.

На следующий день выяснилось, что сестры Прелтит «прятались» в единственном месте, которое Пиус не вздумал бы проверять, а именно в кабинете для занятий. Они сидели над контурными картами, делая домашнее задание, с которым Пиус разобрался еще на уроке.

Но сегодня все были в сборе, даже Крочик появился после обеда. Новостями Пиус делился, цитируя Хорифелда. Когда все прониклись важностью события, он рассказал о «Редких и трудновыполнимых задачах». Первым делом ребята отправились в номер Пиуса посмотреть на горстку пепла, которую сегодня утром мальчик оставил нетронутой.

– Выглядит как самая обычная горсть пепла, – заметила Лил, нависнув коршуном над подоконником.

– Поэтому я и выкидывал ее несколько раз в мусор, – ответил Пиус.

– А ты нас не разыгрываешь? – спросила Джозиз, заглядывая сестре через плечо.

– Он бы не стал, – сказал Крочик, заглядывая через другое плечо. – Так ведь?

– Конечно, не разыгрываю! – воскликнул Пиус. – Эл, может быть, ты где-нибудь об этом слышал?

– Боюсь, нет, – с сожалением произнес Элберт. – Но я тебе верю.

– Я тоже верю, – сказала Джозиз. – По крайней мере, сказанному Хорифелдом и прочитанному в книге. Я даже верю, что вижу перед собой пепел, который появляется непонятно откуда по утрам. Но я сомневаюсь, что между тем и этим, – она указала на подоконник, – есть связь. Может быть, это другая горстка пепла, тоже что-нибудь означающая, но не настолько серьезное? Видишь ли, то, что ты рассказываешь, по-моему, очень серьезно. Но разве может отель возлагать такую миссию на плечи ребенка, к тому же недавно и совершенно случайно появившегося здесь?

– Но он ведь Клоп! – возмутилась Лил. – А мы не дети.

– А вот и дети.

– А вот и нет.

– Девчонки, – остановил их Крочик, – достоин Пиус испытаний или нет, может быть, совершенно неважно. Допустим, у отеля просто нет выбора, а положение отчаянное.

– Верно, – согласилась Лил. Она стала ходить по комнате и рассуждать. – Здесь ведь на каждом углу что-то замышляется. Бедному отелю даже некому довериться.

– Считаешь, он не может за себя постоять? – произнесла Джозиз.