Клоуны водного цирка (СИ)

— Легкой смерти хочет? Просто утонуть не получится, — хрипло сказал тот кого назвали Карелом, — когда воды в себя втянет, все равно задергается, кайкап его прочует.

Эрик и не видел, что игрок с прошлого сезона стоял рядом.

— Это нас всех так по этому бассейну гнать будут? — спросил он его.

— Кого как. Кому гонки предстоят, кому жмурки, кому качели.

— Какие качели?

— Увидишь… если доживешь… вот черт!!! — Карел смотрел в сторону бассейна.

Эрик повернул голову. Мальчишка, достигнув дна резко оттолкнулся от него в сторону финиша и проскочив под брюхом кайкапа, в два взмаха перескочил-переплыл через перегородку перед зубастой пастью. Кайкап дернулся за ним, но перегородка, щелкнув, подпрыгнула футов на десять, и тупорылая морда ударилась в деревяшку.

Публика на трибунах неистовствовала.

— Опять я деньги на нем потерял, — но огорченным Арман не выглядит. Скорее заинтересованным. — Глядишь, не такой уж плохой сезон в этом году будет. Начало интересное. И у публики уже есть любимчик. Следующий!

Прыгающая перегородка, шумно бурча, задвигалась, сдвинула кайкапа через весь бассейн к началу. Тот пытался ее кусать, но лишь скользил по ровной поверхности зубами. На шар по столбу спустилась насадка с шарниром, превратила шар в хватательный инструмент и тот, нырнув, выхватил кайкапа из воды и уволок обратно наверх. Через минуту спустился новый шар, или тот же самый, но с новой тварью и встал позади нового же игрока. Того же «зубастика» использовать нельзя, объяснил Арман. «Опростоволосился» и публика не потерпит «неудачника». Теперь только в следующем конкурсе.

Арман удивлял Эрика своей словоохотливостью и тем, как спокойно, чуть ли не по-товарищески общался с «артистами». Ему нравилось ощущать себя важной шишкой «снизошедшей» до общения с простолюдинами. На смерть людей он отправлял с шуточками, широко улыбаясь и компанейски комментируя все происходящее.

А смерти были. Про «футы» и «фунты» больше не спрашивали, хватали и тащили из зала на площадку. На арене было уже два бассейна, один почти вполовину короче, но прежде, чем запускать в него «артиста», ему вокруг пояса цепляли пояс с грузом. Шестерни сновали по столбу с невероятной проворностью, подтаскивая то шары с кайкапами, то увозя бассейны с окровавленной водой. Если пловец — «артист» мог удрать от твари, воду не меняли. Количество «удачных» и «неудачных» заплывов совпадало.

Из окон зала была видна азартная суета на трибунах.

Еще Эрик отметил, что за кажущейся легкостью общения Армана с «артистами» стоит продуманная организация. Теперь все «артисты» заполняли зал, а стражники, которых было хоть и меньше, распределились неровными, но правильными кучками ближе к стенам. Руки крепко сжимали древки алебард, взгляды не отрывались от пленников.

— По идее, вас надо было распределять, кого-то сразу в камеру отправить, кого-то готовить к конкурсу, но говорю же, сегодня все наспех. Так что правильно распределять вас будем только завтра, — вдруг, как будто услышав мысли Эрика, произнес Арман. — Сегодня отбор. Самых дохленьких сейчас, а вот ближе к вечеру будет уже представление поинтереснее. «Догонялки» закончатся, начнутся «жмурки».

Эрик уже второй раз слышал про жмурки, но от вопросов воздержался. Не хотелось разговаривать с этим Арманом. Никто из заключенных тоже ничего не спросил. В данный момент они завороженно наблюдали, как стеклянный шар, полный красной воды уносил беснующегося кайкапа наверх. Красные струйки стекали по блестящему на солнце стеклу вниз. На арену выскакивали бойкие ребята в бирюзовых с красным мундирах и золотым шитьем. Бодро терли лужи, а над их головами шестерни подкатывали новые мраморные бассейны.

— Это лишь начало. Так, для затравки. Больше порадовать любителей азартных игр, чем широкую публику. У нас здесь, чем дальше, тем интереснее. Вам предстоят интереснейшие приключения. — Все-таки этот Арман скотина. Первое впечатление о нем, можно считать верным.

За последний час на Арене погибло двенадцать человек. Эрик чего уже не навидался в этой жизни, но полные ужаса глаза этих несчастных врезались в память надолго. Десяти удалось выжить. В этом зале они уже не появлялись. Эрик еще раз окинул взглядом зал. Пленных намного больше, чем стражников. Но не вариант. Ни оружия, ни решимости. Напуганы до предела. Все связаны — петля на шее, соединенная с руками. Какое тут к черту восстание. Во всяком случае, не сейчас.

Эрик отошел от окна и постарался затеряться в толпе. Крейклинги, как их называли, под надзором Армана вытаскивали тех, кто пожиже. Отбор. Эрик дохляком не был, но рисковать не хотелось.

Вечерело. Солнце покрасило стены Арены розовым. Столбы и снующие по ним бассейны, трубы и шары стали четче видны в прохладном воздухе. Последнего игрока вытаскивали из бассейна крейклинги, так как он вцепился в бортик и не сводил глаз с перегородки, отделяющей его от кайкапа.