Клуб домового (сборник)

Он почувствовал, как руки холодеют. Плата – это серьёзнее некуда. С платой шутки плохи.

Не в силах сказать, он кивнул. Соглашаясь.

Ундина звонко рассмеялась и, красиво изогнувшись, ушла под воду.

Девочки плыли изо всех сил. Но сил становилось меньше и меньше. А отчаянья все больше и больше. Они уже плакали, потому что понимали – похоже, им не доплыть. Макушки всё чаще оказывались под водой. И в очередной раз скрывшись, не появились…

А появились обе девочки, жалкие, мокрые, кашляющие и выплевывающие воду. Воды им было примерно по пояс. Хотя вчера здесь было глубже не придумать. Чудеса. Отплевавшись, они стали смеяться. Повезло!

Он сидел около пруда на бугре. Смотрел на Малька, а в голове было пусто.

Всплеск… Ундина появилась над водой. Всем своим видом она излучала довольство.

– Моя часть выполнена, а плату с тебя я возьму позже. Смотри не забудь…

Он брёл за девочками домой и уговаривал себя, что всё хорошо, что главное – Малёк с ним. Но вспоминалась довольная Ундина, и на душе противно скребло.

Жизнь потихонечку устаканилась, утряслась. Происшествие почти забылось. Вернее, он затолкал его в самый тёмный чулан души. Хотя иногда, особенно перед сном, из этого чуланчика выползало данное Ундине обещание. Выползало мерзким чудовищем, и царапалось, и тянуло из него силы. Тогда он ворочался с боку на бок, сон не шёл.

Малёк подрастала, вытягивалась. Из девочки уже проглядывала девушка. Ещё по-подростковому неуклюжая, но он-то видел – красавица растёт. С одной стороны, он этому радовался, а с другой – не очень. Скоро начнутся страдания душевные. Слёзы ночью в подушку. Или вообще чё похуже. О-хо-хо!

Утешало его только одно. Любовь Малька к лесу. Вот там он был за неё спокоен. С лешим-то он тогда, после пирогов, задружился знатно. Не разлей вода теперь. И за советом, и просто так – в гости посидеть. В лесу за Мальком всегда присмотрят, направят, выведут. Но пока и не надо было. Она сама каким-то пятым чувством находила нужное направление, даже если забредала далече. А уж грибов-то насобирает – еле тащит. Любил, любил её лес. А она любила его. Светлый березняк, стройный орешник, тёмный ельник.

Малёк – по грибы, а он, если не было срочных дел, – к лешему на разговоры да на моховый чаек. Ох и хорош чаёк был у лешего.

Сядут, бывалучи, около избы, чайку нальют и разговоры задушевные ведут. Леший – всё про птиц да зверей, кто когда прилетел, не опоздали ли, всем ли хватило места. А он – про хозяйство да про хозяйку свою, а потом уж и про Малька. Самое интересное-то в конце сказывается.

– Ты эта, плату-то тебе назначили?

А теперь вот какие разговоры всплывают. Всё чаще и чаще. О-хо-хо!

Что он мог ответить? Нет, молчит Ундина. Как в рот воды набрала. А если спрашивать – смеётся заливисто и уплывает.

Всему своё время – так уж он теперь-то решил. А ждать – самое тяжкое.

Он сидел на крутояре у реки и смотрел вниз на плещущихся девчат. Они плавали, ныряли, гонялись друг за другом и брызгались, хохотали.

Вот и дорастил он Малька до речки. И даже больше. Вот и вылетит скоро птенец из гнезда, из-под уютного крылышка. Это пугало. От этого тоскливо щемило на сердце. Она же не справится без него. Пропадёт. Нет. Пропадёт – это, конечно, вряд ли. Вон какая умница выросла. Любо-дорого. А вот он без неё пропадёт. Это точно.

Он уже тосковал заранее. Чтобы привыкнуть.

В камышах раздался мелодичный смех, и его сердце рухнуло куда-то вниз. Он стал пробираться к реке.

– Плата. Назначена плата. Ты должен покинуть свой дом.

– Но я же… Как же так? Хозяйка совсем старая, она пропадёт. Да и Малёк… Они как же без меня?

– Нас это не касается…

– Я не уйду!

Ундина рассмеялась и, нырнув, скрылась из виду.

Он стоял и смотрел на то место, где она только что была, не в силах отвести взгляд, как под гипнозом. До сознания постепенно, медленно доходило, что вокруг что-то происходит. Какая-то возня, крики. Он посмотрел в сторону. Девочки ныряли и выныривали. Но как-то не так, не так, как раньше. Малька не было.

Он заметался по берегу, что он мог сделать? Опять звать Ундину? Не придёт – не поможет. Время уходило, как вода сквозь песок.

Опять раздался смех, и он метнулся на этот звук с такой резвостью, которой сам от себя не ожидал.

– Предупреждение. Плата – уход. Иначе мы возьмём другую плату!

Малёк вынырнула, кашляя и отплёвываясь, побрела к берегу, рухнула без сил. Он слышал, как она сказала трясущимся вокруг неё девчонкам про какой-то водоворот, который тянул и тянул её вниз, а потом пропал, и она выплыла. Смогла выплыть. Конечно, водоворот, конечно. Он кивал и кивал. Водоворот был бы лучше. Добрее.

В ту ночь он никак не мог заснуть. Мысленно собирал вещи, завершал дела. Да разве можно их доделать навсегда-то? Прощался с хозяйкой. С Мальком… И начинал заново и заново по кругу. Он думал, что завтра с утра напоследок надо починить крышу, прямо над ним, а то дождь попадает на подстилку. И поэтому так мокро и неудобно спать. Но он ошибался, на улице не было никакого дождя.

– Послежу за ними маленько-то. Но сам понимаешь, своё хозяйство есть, свои заботы. Ты куда подашься-то?