Клуб «Калифорния»

— Ну… Когда мне было десять, папа купил нам с сестрой котенка, и этот котенок всегда питал ко мне антипатию. Он выгибался дугой и шипел, как только я пыталась взять его на руки. У меня все руки были исцарапаны. А когда Соня делала то же самое, котенок мурлыкал и терся об нее носиком. И все говорили: «Соня, этот котик просто обожает тебя!» А я всегда чувствовала, что меня отбраковали. Будто котенок смотрит прямо внутрь меня и ему не нравится, что он там видит. Я нервничала, что люди сделают из этого факта какие-то выводы и решат, что я притворщица, потому что кот знает мое настоящее «я».

Так вот почему она была в такой панике, когда мы подъезжали к «Свирепому тигру»!

— Когда выяснилось, что я буду в окружении львов и прочих хищников, я подумала, что, наверное, буду в серьезной опасности.

Элен потянулась через весь стол, чтобы взять Сашу за руку, но ей помешала Элиза, которая ринулась за вином. Да уж, она сегодня отрывается по полной. Вот только досадно, что алкоголь скорее делает ее сварливой, чем добродушной. Она звереет с каждым глотком. Думаю, скорее всего, Зои права. Язвительные замечания и жесты, которыми они обмениваются с Элиотом, кажется, указывают на то, что между ними продолжается неоконченный спор.

— Но если честно, — рассеянно продолжила Саша, — то Ти был пострашнее диких кошек, а после того как я подержала на руках Тео…

— Это тигренок, — встряла я.

— …а он не искусал меня и не попытался вырваться… Это было такое чудесное ощущение/ Словно меня приняли всем сердцем!

— Вернемся к твоей сестре, — начала Элиза. — Это интересно, что ты пожалела для нее маленького кусочка того внимания, к которому привыкла сама. Всего один домашний любимец положительно реагирует на нее, когда перед тобой виляет хвостом весь мир. Тыхотела, чтобы все внимание досталось только тебе?

— Элиза! — одернул ее Элиот.

— Нет, я не хотела этого! — возразила Саша.

Отлично, ну давай же, растопчи ее только что

обретенное счастье, почему бы и нет?

— Я и не говорю, что ты хотела. Просто нас так учили на занятиях по контролю над дыханием, — Элиза пошла на попятный, сняв с себя всю ответственность за выпад в сторону Саши.

— Может быть, причиной твоего сильного расстройства было желание получить положительную реакцию именно от животного? — Элен предложила другой взгляд на ситуацию.

— Да! — Сашины глаза заблестели. — Я не могу далее объяснить, что это за ощущение, когда животное доверяет вам. Это придало мне такую энергию.

— Стыдно, что наш красавчик натуралист не разделяет твоего энтузиазма! — поддразнила Элиота Элен. — Больше не танцевал с енотами в последнее время?

— Не хочу больше говорить на эту тему, — сказал Элиот и набил себе рот отбивной, так что дальше задавать вопросы стало бесполезно.

Разговор продолжился. На моей тарелке сметана таяла на печеном картофеле, и я вдруг поняла, что мое внимание приковано к танцполу. Едва ли там был кто-то моложе шестидесяти, но эта компашка с протезами в обоих тазобедренных суставах с таким явным удовольствием скакала по танцплощадке, что на сердце становилось тепло. Я увидела, как мужчина поднялся из-за стола, повернулся к своей спутнице и предложил ей руку. Это был такой элегантный жест. На мгновение я представила, что это меня он берет за руку.

— Лара! — окликнул меня Элиот. — Чем ты так поглощена?

Я тяжело вздохнула:

— Просто я думала, что мне так хочется, чтобы мне было восемьдесят, а меня все еще приглашал танцевать мой сгорбившийся от старости муж.

— А когда ты последний раз с кем-то встречалась? — спросила Элиза, как всегда грубоватая.

— Давненько, — призналась я.

Мне не хотелось точно подсчитывать, в каком году это было, так что я сбила всех с толку рассказом о случайной связи с парнем, который играл на ударных в оркестре на украинском круизном лайнере.

— А я ничего не знал об этом! — недовольно сказал Элиот.

— Это было сразу после того, как ты переехал в Манчестер, когда мы редко общались, — объяснила я, намекая на тот период, когда у Элиота только- только начался роман с Элизой.

— А вы знаете, что мы познакомились с Элиотом всего через два дня после его приезда, как будто он переехал специально, чтобы встретить меня! — воскликнула Элиза.

Не знаю, что такого Элиот натворил в своей предыдущей жизни, но он, должно быть, был плохим мальчиком, за что и расплачивается в этой.

— Расскажи нам все, не упусти ни одной детали! — умоляла меня Зои.