Клуб любителей фантастики, 2004

Это для меня он — Жорик. Для всего остального мира, исключая близких родственников, естественно, — Георгий Ванин, чемпион мира по древней игре на шестидесяти четырех полях. Я — тоже шахматист. Перворазрядник. Был когда-то… Что может быть между нами общего? Так получилось, что я оказался одним из первых партнеров будущего чемпиона. Жили в одном доме, я — старше на три года, и этот карапуз — Жорик, второклашка, уже всех во дворе драл только так! А я — сопротивлялся. Потому что ходил в шахматную секцию и уже малость поднаторел: дебюты разные там, ферзевый гамбит, постановка мата одинокому королю слоном и конем. Вот с тех самых времен мы с Жориком и дружим, хотя обыгрывать он начал меня уже через год, а спустя еще два — потерял ко мне как к противнику за доской всякий интерес.

— У нас тут экскурсия в местный музей. Я прикинул: тебе как фантасту, пишущему на темы исторические, может быть интересно!

— Оно конечно, — промямлил я. Музеи посещаю, но ведь не для того пол-Европы…

— Там выставлен шахматный автомат восемнадцатого века. Говорят, подлинник; был в запаснике, по завещанию дарителя, не показывали ровно сто пятьдесят лет. Мол, это — тот самый автомат, что выигрывал у Екатерины Великой и у Наполеона…

— И сгорел в музее Филадельфии?

— Ну, там утверждают, что сгорела копия… Так ты присоединяешься? — Мгновенный напор — характерная черта Жорика Ванина с детства. Тем и брал!

— Да, пожалуй, — промямлил я, — где и когда?

Вечером того же дня, почти трезвый, я уже шагал в компании с Ваниным по коридорам местного «краеведческого» музея. Посетителей, к моему удивлению, оказалось немного, кроме нас — фантаста и шахматиста, присутствовала некая наследно-монархическая — как мне шепнул по-русски Жора — особа нечетко определенного пола, лет семнадцати, да двое мальчуганов в сопровождении очень строгой леди, Я впервые увидел очередной крик моды — наследие какого-то престола было разряжено в разноцветные лохмотья. Вспомнился эпизод из жизни Оскара Уайльда. Писателя «достал» уличный музыкант, выбравший себе место прямо под окном отца современной эстетики. Особенно смущали грязные, самого безобразнейшего вида, лохмотья, в кои был обряжен сей субъект. Уайльд не поскупился, нанял портного за немалые деньги. И уже через неделю прохожие дивились на уличного попрошайку, одетого в живописные, иглы модного лондонского портного, со вкусом подобранные… лохмотья! Да, неисповедимы ассоциативные пути, пролегающие промеж писательских извилин… Это я не об Уайльде, это — о себе.

Наследная особа помалкивала, и я потерял к ней интерес. Неужели ни одного шахматиста, кроме Жоры? Странно, я ожидал совсем другого. Ну, не то, чтобы сюда заявился традиционный шахматный турнир в полном составе, но все же… Разве что мальчишки оказались явно знакомы с шахматами, но их выкрики были мало похожи на «Слон бэ три — шах!». Скорее, на «Chess Genius!», «Fritz!», «Chess Master!». Ребятишки обсуждали шахматные программы, изредка косясь на Ванина. Что там звание чемпиона, главное: ведь этот человек сыграл уже не один матч с лучшими суперкомпьютерами!

Вот и цель нашей экскурсии. Шахматному автомату отдали целый зал. А нам — какое счастье! — разрешили подойти потрогать. Верно, я попал в какую-то особенную — как говорили у нас раньше, «блатную» — группу. Ну, чемпион мира, принц, детишки — небось, отпрыски какого-нибудь американского суперолигарха… Ладно, воспользуемся моментом. Что мы имеем? Огромный деревянный ящик, сработанный под шахматный стол, фигурки расставлены. «Черные» не черные, а красного дерева — красиво… Возвышается фигура «турка» в огромном тюрбане. Белый мех кафтана — как новенький, в химчистке побывал, что ли? Трубка во рту, разве что не дымит. Правая рука подвижная, на шарнирах, внутри нее, вероятно, система рычагов. Я не удержался — понюхал автомат. Каков он, запах восемнадцатого столетия? Так и не понял. Бабушкин комод пах по-другому!

— Перед вами — шахматный автомат восемнадцатого века! — провозгласил экскурсовод — вынырнул неизвестно откуда, как есть — материализовался! Толстенький, лысенький, похожий на актера из «Человека эпохи Возрождения».

— Он — настоящий? — тут же спросил один из мальчуганов.

— Действующий? — влез с вопросом другой.

«Дэнни Де Витто» извлек откуда-то книгу. Только что не было, и вот она есть! Фокусник, однако…

— У меня тут замечательная книга, очень рекомендую: Том Стэндейдж «Турок. История первого шахматного автомата и его полного приключений путешествия по миру». Многие слышали об автомате, изготовленном в виде огромной куклы «турка», сидящего за шахматной доской. Каких только историй об удивительных событиях, связанных с этим автоматом, не появилось в литературе, на сцене, в кино! И ведущих мастеров шахмат обыгрывал, и Екатерину Великую с Наполеоном. Откроем же книгу и послушаем автора.

Экскурсовод открыл книгу и сделал вид, что читает: