Клуб любителей фантастики, 2006

Сто тысяч НЛО! Ведь белым по черному: «…жизни лишишься». Одна дорога чего стоит — вся костями усыпана, а на холме покосившийся, но внушающий уважение Замок Людоеда — целый год я его для устрашения нарушителей восстанавливал. Так нет — лезут. Вон скелет в золотых доспехах у поворота лежит. Два года назад рыцарь какой-то спьяну сюда сунулся. Не разглядел, поди, залитым оком надпись. А может, и вообще читать не умел. Красиво я его тогда с седла снял. Одним выстрелом, как в кино про индейцев. Коня я потом этому, что на левой дороге, отдал, а дурак-рыцарь так и лежит в своем золотом обмундировании. Ведь не грабитель я какой, а просто работа такая. А вон на березе коммивояжер за ноги подвешен. С неделю как болтается. Решил, что опоздает на Ярмарку, если поедет в объезд. Навалил телегу добра, достал где-то обрез и пуленепробиваемый жилет и попер напрямик. Левое ухо мне пулей поцарапал. Я тоже пальнул. Телега перевернулась, а коммивояжер залег за камень и отстреливался, пока патроны не кончились. Повязал я его и подвесил. Хоть и не люблю зверства всякие, но осерчал очень.

А музыка звучит уже совсем рядом: завораживает, плачет, смеется. Не было еще в Заколдованном Лесу такой музыки. Будит она что-то в тебе, что-то большое и трогательное, что, казалось бы, запрятано далеко-далеко, будит, и это что-то становится вдруг главным, и ты расправляешь плечи, и…

Я замотал головой: наваждение какое-то. Выругался и достал наган. А тут и нарушитель показался. Да, такого здесь еще не было: худенький какой-то, во фраке, с бабочкой, да еще на скрипочке наяривает. И так увлеченно, что нет ему дела ни до костей, ни до опасности. Футы! Псих.

Убедился я, что скрипач один, и вышел ему навстречу. Это момент всегда самый эффектный: кто штаны мочит, кто бежит. А этот остановился, опустил скрипку и смотрит на меня как-то странно.

— Эй, ты! — говорю, чтоб завязать разговор. — Я тебя сейчас убивать буду.

— Меня? За что? — ну и звонкий же у него голос! Волнуется, ясное дело. Глядишь, и заплачет еще.

— Как, за что? — удивляюсь. — Ты же правила нарушаешь. Зачем прямо идешь?

— Так ближе.

— Ха! Ближе… На тот свет ближе — это уж точно. Ты что, опаздываешь куда?

— Я иду в Уснувший Город. Сто лет назад его жителей заколдовал один очень злой волшебник. Слышал я, что разбудить их могут лишь звуки скрипки.

— Большое дело, — говорю. — Да только спят они сто лет, и лишний день роли не играет. А ты бы туда за этот день и окольной дорогой добрался.

А скрипач головой качает:

— Нет, здесь все сложнее.

— Что же сложного? — начинаю я закипать. — Времени достаточно? Достаточно! Так выбирай ту дорогу, где проход разрешен. Конь есть? Нет коня! Вот и топал бы налево. Там тебя никто и пальцем бы не тронул. И в Уснувшем Городе к утру был бы. А теперь мне забота: шлепнуть тебя, дурака, придется. — Ия многозначительно сунул ему в лицо наган.

Скрипач в ответ только улыбнулся:

— Но зачем искать окольные пути, если есть прямой?

— Сто тысяч НЛО! Запрещенная эта дорога! Неужели трудно понять? Прямая, но за-пре-щен-на-я!

— А почему запрещенная? — спрашивает этот придурок, и глаза у него такие огромные, что хоть топись. — Кем запрещенная?

— Запрещенная — значит, запрещенная! Традиция! Традиция, уходящая в века. Отец мой тут работал, и дед, и прадед. Теперь я.

— Но почему — нельзя? Кому будет хуже, если я пройду к Уснувшему Городу прямой дорогой? — И голос у него чистый-чистый. Ни боязни в нем, ни злобы — лишь звонкая нотка удивления.

И я понял, что влип. Потому что можно сколько угодно твердить «традиция» и «работа есть работа», но появился этот странный скрипач, заговорил, смутил, и я впервые в жизни почувствовал, что старых, добрых истин уже недостаточно. Ведь в самом деле, что случится, если скрипач пройдет через Заколдованный Лес прямой дорогой? Конец света… или просто необходимость в моей профессии отпадет и попрут меня в шею? И мне стало как-то неуютно, даже… страшно. И я замотал головой. Нет, нет. Только не расслабляться. Только не думать. Ведь стоит лишь начать, а там всякая ерунда в голову и полезет. И ждут впереди — одни бессонные ночи и сомнения, сомнения.

А скрипач не унимается:

— Традиции придумывают люди. Людям традиции и отменять.

Не дождавшись моего выстрела, Заколдованный Лес возвращался к обычной жизни: в зарослях вереска схватился с кем-то единорог, выполз на дорогу в поисках своего хвоста — изысканнейшего лакомства — гигантский питон.

Я сунул оружие в карман.

— Слушай, глупыш, — говорю, — кто тебя знает: может, ты и правда псих, а может, прикидываешься. Некогда мне здесь с тобой болтать, а убивать больного — чести мало. Иди-ка ты назад. До развилки — и ступай налево. А если кошелька нет, то можешь и направо. Только там мост уже месяц как отремонтировать не могут, так что, коль не плаваешь, то налево лучше. В общем, поспеши, и к утру будешь в Уснувшем Городе. И не вздумай сюда еще раз сунуться!