Клуб любителей фантастики, 2009

Судно типа «Рубия» (что на среднемарсианском диалекте означает «пища»… Странное название с точки зрения не только землян, но и венериан и селенитов!) было первым, предоставившим своим пассажирам (а это были, в основном колонисты Пограничных Планет и ученые-исследователи, работавшие на внешних базах) хоть немного комфорта во время перелёта. И разумеется, как вы вероятно понимаете, дорогой читатель, транспортных кораблей не хватало, каждый ценился буквально «на вес воздуха», как выражались космолётчики прежних времён — и, как следствие, касательно к ним Царило бережное, рачительное, временами прямо-таки скупое отношение. Ведь выход из строя одного такого корабля — это потеря связи с центральными районами для целого региона обитаемых планет! Вот и тряслась эксплуатационная служба над ними, как биолог над штаммом микрофлоры, как садовник над гидропонным аппаратом…

К примеру, в любой полётной инструкции того времени красным по белому стояло: «Во избежание трагических случайностей после совершения гиперпрыжка незамедлительно связаться с базой в точке прибытия, доложив обо всех особенностях функционирования механизмов корабля, самочувствии экипажа и пассажиров, а также о внешней обстановке. В том случае, если связь невозможна, проявлять особую бдительность». И так далее.

В этот раз, о котором я повествую Вам, уважаемый читатель, связаться с Базой не удалось. Полное впечатление было, как будто Базу закрыло облако радиоактивной пыли… например, из возбуждённых ионов — такое случается время от времени. Ничего особо необычного — но экипаж, разумеется, усилил бдительность согласно инструкции. Хотя, казалось бы, куда ещё больше! Легко рассуждать об усилении бдительности тем, кто никогда не сидел в пилотажном кресле, покусай их муха (муха — это такое насекомое… Может, приходилось встречать на одной из нецивилизованных планет?).

И тут откуда-то из близлежащего пространства донеслись сигналы СОС — древнейшего сигнала о помощи, используемого терранами, то бишь землянами и их генетическими родичами в сфере влияния планеты Земля. Пользователи русского языка интерпретируют его как сокращение от фразы «Спасите наши души!» на староанглийском языке, хотя в оригинале, насколько мне помнится, речь шла не только о душе, но и о теле. Известные своим непомерным цинизмом марсиане, между прочим, как раз и трактуют СОС несколько отлично от других: «Спасите наши туши!»…

С одной стороны, не дело это, когда транспортное судно, битком набитое ценным грузом, с полной загрузкой пассажиров на борту, пускается в спасательную экспедицию. Но с другой стороны, есть неписаный кодекс звездоплавания, выгравированный в глубине сознания каждого «косматого» (как шуточно именуют себя работники открытого космоса), где написано нечто вроде «кто не попытается оказать помощь терпящим бедствие, тому в космосе нет места».

Поэтому капитан не промедлил ни мгновения. Стальным командным голосом он отдал приказ. Бешено завертелись магнитные диски блока памяти ЭВМ, рванул из дюз гравитационный импульс. Корабль развернулся по пеленгу и ринулся в глубины космического пространства — на помощь.

Ну, разумеется, экипаж повысил бдительность ещё больше. На деле это выразилось в том, что его члены ещё пристальнее уставились на экраны: на обзорные экраны, на экраны ближнего и дальнего радаров, на дисплеи электронных систем. Иногда такое напряжённо-пристальное внимание помогает избежать некоторых лишних хлопот, говорят в народе.

А вот и потерпевший корабль. Какой невиданной формы он был: два конуса, меньший из которых как бы воткнулся вершиной в центр основания большего конуса. Таких кораблей никогда не строили на территориях Земли.

Однако при подходе судна землян из места на боку переднего конуса вблизи его основания выскочила длинная труба, в которой любой космофлотец, обладающий жизненным опытом хотя бы в минимальном размере, не мог не распознать шлюз. А раз есть стыковочный шлюз, то можно производить стыковку. «Рубия» подошла к чужому звездолёту и состыковалась с ним.

Сами собой открылись обе двери шлюзовой камеры, и на земной корабль хлынул поток инопланетян в боевых скафандрах с оружием в руках. Они в мгновение ока заполнили все помещения корабля. Пассажиры, которых сигнал тревоги выгнал из кают, как и относительно немногочисленные члены команды, были буквально сметены их натиском.