Клуб любителей фантастики, 2015

— Потому что необходимо было решить проблему, у которой поначалу я не видел решения. Вернуться и рассказать об удаче, означало попросту сдать их, отдать на съедение нашей цивилизации, которая поглотила бы их, совершенно беспомощных против такой напасти, и все дела. Остаться там навсегда, тоже был не вариант. Рано или поздно за первой, провальной, экспедицией, наверняка последовали бы другие, более удачные, и такой шаг, в итоге, всё равно ни к чему бы не привёл. Как и умалчивание о находке по возвращении. Кроме того, я чувствовал там себя чужаком, несмотря ни на что. Вроде грязного оборванца, попавшего на светский приём. А я со своим менталитетом и был таким оборванцем. Так или иначе, цивилизации тали должен был наступить конец. Они имели бы шанс выстоять под напором нашей экспансии, будь повоинственнее, поксенофобичнее, или, хотя бы, помногочисленнее. Биологическая одинаковость неминуемо привела бы к слиянию двух рас, к ассимиляции, в результате которой верх взяла бы та, которая больше и агрессивнее, а тали растеряли бы все свои преимущества. Они агнцы, мы — волки. Исход такого контакта был предрешён. Такое, кстати, уже было. С цивилизацией ирегов. Они тоже на свою беду были похожи на нас и внешне, и в плане физиологии. Иреги растворились в нашей цивилизации, растеряв всего за два или три века все свои исконные черты и немалую часть своей культуры. Это равносильно убийству. Только убийству не одного человека или группы, а целого народа. Поэтому моё пребывание на их планете было полно горечи, несмотря на все блага, которые меня окружали. Я подумал: чем я, простой космический бродяга, может им помочь? Что я, маленький и жалкий человечишка, может сделать для целой цивилизации? Я отчаянно искал выход…

— И вы нашли его? — нетерпеливо спросил Роберт.

Антон кивнул.

— Нашёл. Более многочисленная и сильная раса поглощает менее многочисленную и слабую. Что сделать, чтобы этого не случилось, спросил я себя. Ответ был в самом вопросе: изменить существующее положение вещей. — Антон вынул сигару изо рта и описал ею замысловатую петлю. — Тали имели высокоразвитые биологические технологии, которые позволили им быстро справиться с поставленной задачей. Сначала они сделали пригодным для жизни ещё несколько близлежащих миров, а затем столь же быстро увеличили свою численность. Стремление расширить область обитания было им чуждо, им вполне хватало и своей планеты, но в свете сложившихся обстоятельств я убедил их изменить свой привычный образ жизни. Так что, когда я покинул их, за моей кормой оставалась уже не жалкая планетка с горсткой аборигенов, а целая маленькая империя. Наши это оценили. Помимо этого, тали начали встречную экспансию, причём более активную, чем наша. По этой причине тали в наших городах живёт больше, чем людей — в их. А многие мы основали совместно, вроде этого.

— Вот как оно было, — проговорил Роберт, задумчиво глядя на лежащую у него на коленях книгу. — Никогда об этом не слышал.

— И не услышишь. Это то, что осталось тайной для всех, кроме меня, твоей тётки, а теперь вот и тебя. Думаю, что за пределы этой троицы она никогда не выйдет.

— Конечно, — пообещал Роберт, уловив прозрачный намёк. — Интересно только, как они смогли так быстро увеличить свою численность? Стимулировали рождаемость? Активизировали рост потомства?

— Хороший вопрос, малыш, — ушёл от прямого ответа Антон. — Это их секрет. Их конёк, как я уже говорил, — биотехнологии. Здесь они на корпус впереди всех. Я посоветовал им не спешить раскрывать секреты своих технологий, ибо каждая раса имеет нечто, что добавляет ей веса в Конфедерации. Для создания необходимого баланса сил. Понимаешь?

— Да. Но всё равно интересно.

— Главное, что тали — хорошие ребята. Они внесли свежую струю в нашу тухлую обыденность, и все от этого только выиграли. Рядом с такими славными соседями невольно начинаешь вести себя по-другому. Так что тали для нас это как инъекция лекарства. А ведь могло всё быть по-другому.

— Вы, действительно, великий человек, дядя Антон! — искренне восхитился Роберт.

— Да уж куда там, — усмехнулся Антон.

Далёкий перезвон башенных часов оборвал их разговор. Роберт бросил взгляд внутрь дома и засуетился.

— Ой, в школу пора. Вы ещё расскажете мне об исследовательских полётах?

— Расскажу, — пообещал Антон. — Давай, дуй в свою школу, а то опоздаешь. Роберт спрыгнул с террасы и исчез за углом дома. Звук его шагов на дорожке ещё не успел затихнуть, как позади Антона скрипнула половица и ворчливый женский голос произнёс:

— Разболтался. Я уж думала, ты будешь молоть языком и век не остановишься.

— Я знаю, что нужно сказать, а что — нет, — спокойно отпарировал Антон, не оборачиваясь. — Роберт не глупый парень, он не будет трезвонить об этом на каждом углу. И потом, проболтайся он, кто ему поверит? А я немного подредактировал эту донельзя засахаренную главу в его учебнике. Он имеет право знать правду, пускай она и очень некрасивая.

— Только, ради бога, не всю!

— Понятное дело, — откликнулся Антон.

— Не надо было говорить о том, что ты делал у тали.