Клуб любителей фантастики, 2018

Это и впрямь оказалось оранжереей, куда Хорохорин стаскивал все, что собирал в окрестных лесах. Поблуждав среди горшков и банок, Ивин обнаружил здесь ту же странность: на некоторых образцах стояли даты, последующие за днем смерти Хорохорина. Тот, кто писал заметки, оказывается, еще и продолжал собирать профессорскую коллекцию.

Он уже заканчивал осмотр второго дома, когда заметил, что из первого кто-то вышел. Ивин опрометью бросился наружу, однако к тому времени, когда он добрался до калитки, визитера и след простыл. Улица была пуста, лишь далеко, в самом ее начале маячил удаляющийся трамвайчик. Единственное, что он мог сказать определенно, это то, что визитер был битальцем. Оставалось только узнать, что тот делал внутри дома.

Ивин вернулся в коттедж и снова обыскал его от порога до самой дальней стены. В обстановке ничего не изменилось, не прибавилось и не убавилось, а вот в уже знакомой папке появилась новая запись, датированная сегодняшним числом. И снова другим почерком.

За домом пришлось установить наблюдение. Свою штаб-квартиру Ивин разместил неподалеку, на соседней улице, в таком же уютном коттедже, целыми днями изучая то, что передавали ему рассованные повсюду микроскопические «жучки». Судя по тому, что он увидел, битальцев с полным основанием можно было назвать народом-загадкой. Вели они себя в высшей степени необычно.

Домохозяйка, стригущая цветочные кусты, вдруг бросала свое занятие, когда перед его домом, на остановке останавливался трамвай, занимала в нем место вагоновожатого, а тот, кто вел вагон до этого, спокойно отправлялся к ближайшему магазинчику, брал заготовленные там кисть и банки с краской и начинал красить крышу. Почтальон, таким же образом, неожиданно становился электриком, а его сумку принимал человек, до этого просто идущий навстречу. И так далее, в том же духе.

Самый поразительный случай произошел на второй день наблюдений. Малыш лет пяти-шести от роду, увлеченно «пекущий» песочные пироги, закончив очередной, отряхнул от песка ручонки, перешел через дорогу, вытащил из соседского дома сумку с инструментом, после чего принялся деловито разбирать стоящую перед порогом газонокосилку. Причем сразу было видно, что движет им не простое ребячье любопытство или желание пошалить. Несколькими уверенными движениями, свидетельствующими, что этот тип устройств ему хорошо знаком, он вскрыл газонокосилку, после чего извлек из сумки тестер и начал тыкать в ее внутренности щупами, проверяя целостность электрических цепей. Ивин следил за маленьким битальцем, открыв от удивления рот. Чем закончился ремонт, он так и не успел узнать: возле хорохоринского дома появился очередной визитер.

Этот тип был облачен в каску, толстую рабочую робу и нес с собой небольшой синий чемоданчик. Типичный работяга, идущий по своим делам и что-то напевающий под нос. «Жучки» четко уловили это мурлыкание, но как только биталец поравнялся с профессорским жильем, пение оборвалось, а самого битальца точно что-то толкнуло в сторону, направив к дому. Промаршировав по дорожке к двери, он зашел внутрь и направился прямиком в кабинет так, точно это было частью его ежедневного маршрута. Поставив на пол свой чемоданчик, он уселся за стол, подтянул к себе уже знакомую Ивину папку и принялся что-то писать в ней, сосредоточенно хмуря тонкие брови.

Пока он покрывал строчками один лист за другим, Ивин успел перебраться поближе к дому, поджидая, когда визитер двинет дальше. Минут через пять работяга поставил последнюю точку, закрыл папку и так же спокойно покинул дом. Выйдя на улицу, он пошел дальше, как ни в чем не бывало, опять затянув какой-то мотивчик.

Ивин пристроился следом. Биталец, между тем, дойдя до конца улицы, двинулся прямиком к изгороди. Город был окружен сетчатым забором, чтобы предотвратить попадание внутрь нежелательных гостей из леса, но в нем через каждые сто метров имелись калитки, через которую любой биталец мог свободно войти и выйти за его пределы. Нырнув в одну из ближайших калиток, биталец растворился в зарослях.

Ивин стрелой метнулся за ним, стараясь не упустить битальца из вида. Он так увлекся слежкой, что совершенно позабыл о таящихся вокруг опасностях, вспомнив об этом лишь тогда, когда оцарапал ладонь о какое-то колючее растение. Царапина, поначалу, показалась ему совершен но пустячной, но через минуту он почувствовал, что его начинает лихорадить. Бросив взгляд на ладонь, Ивин похолодел: порезы приобрели желтоватый оттенок, а кожа вокруг них и вовсе стала фиолетовой. «Яд», — мелькнуло у него в голове. И эта мысль была последней его мыслью.

* * *　

Ивин открыл глаза, к немалому своему удивлению обнаружив, что пропалывает грядку, засаженную чем-то оранжевым в синюю крапинку. Кроме этого, он еще вел небольшой грузовичок, стоял за прилавком магазина, глазел на проплывающие облака и делал еще как минимум с десяток других дел одновременно. Это было настолько ошеломляющим. что Ивин невольно вскрикнул.

— Ничего страшного, — успокоил его чей-то голос.