Клуб любителей фантастики. Анталогия танственных случаев. Рассказы.

Всадник направлял коня коленями, а в руках держал лук с навостренною стрелою. Он чуть откинулся назад, прицеливаясь, но этой доли секунды хватило, чтобы незнакомец, взлетев в прыжке, с маху ударил коня ногою в ноздри.

Конь коротко, мучительно ржанул и от невыносимой боли пал на колени, ткнулся головой в траву, щедро окровавив ее. Птицеглавый перекатился через его крутую шею, а подняться уже не успел: незнакомец пригвоздил его к земле его же красной стрелой, с силой вонзив ее в прикрытое разноцветными перьями горло.

Отскочив, он швырнул оцепеневшую Мадэлейн к ветролову.

- Ну! Разворачивай крылья или еще что там! - крикнул он. - Сейчас и другие!..

Он не договорил, потому что очнувшийся конь вдруг вздыбился: занося над его головой некованые, но от того не менее страшные в своей убийственной силе копыта. Однако еще прежде чем Мадэлейн успела вскрикнуть от ужаса, незнакомец выхватил из-за широкого кожаного пояса маленький кривой нож и метнул его в коня, в то же время рванувшись в сторону.

Нож тонко свистнул и распорол горло черному дикарю, который рухнул наземь так тяжело, что земля загудела.

Незнакомец выдернул нож из дымящейся раны, вытер его о траву и пробормотал, глядя на поверженного коня, по телу которого пробегали последние судороги:

- Ох, жаль! Красавец!..

- Птицеглавые выбирают самых лучших, - ответила Мадэлейн, поспешно разводя в стороны сложенные крылья ветролова. - Есть где выбирать! Все стада к их услугам, не надо с вживителями по лесам мотаться.

Против ожидания, мотор завелся сразу.

- Надо же, - буркнул незнакомец, - эта корзинка - и летает! Очень кстати она тут завалялась.

- Ничего себе, кстати! - с горечью проговорила Мадэлейн. - Ветролов уже неделю тут лежит. Это машина Николая. И огнестрел у тебя - тоже его. Николая убили неделю назад, утащили в чащу, а ветролов не тронули - нелюди боятся огня и железа. Но вокруг все время мелькали птицеглавые, и мы не могли его вывезти.

- Да, тут у вас тоже непросто, - пробормотал незнакомец.

- Можно подумать, у вас иначе! - невесело усмехнулась Мадэлейн. - А ты из какого форта? И как тебя зовут?

- Ягуар, - проговорил он - и вздрогнул от внезапного вопля Мадэлейн:

- Где?!

Она схватилась за турель огнестрела и припала к оптике. Незнакомец изумленно взглянул на нее и пробормотал:

- Да ты успокойся. Лучше скажи свое имя.

- Мадэлейн.

- Красиво! - Он восхищенно оглядел ее. - Ну-ка, назови мне еще своих друзей.

- Анна была, Николай, - доверчиво подчинилась Мадэлейн. - Их убили птицеглавые. Еще есть Эльф - наш комендант. Потом Хедли, Ануар, Калина, Скиф. Ну и другие.

- Ого, даже Скиф! - присвистнул незнакомец. - Ну ладно, слушай-ка, давай поднимемся повыше, пока нас не подбили с земли дружки того попугая.

- Выше нельзя, - покачала головой Мадэлейн. - Потолок!

- Жаль. Ну, тогда прибавим скорость. А управлять этой штукой довольно просто. Как и сбить ее, наверное?

- Да. Особенно если попасть в пилота. - И Мадэлейн показала на запекшиеся кровавые брызги по стенам кабины. - Но как же все-таки твое имя?

Он глядел словно бы с опаской.

- Ну, Ягуар тебе не по нраву - я это уже понял. А как насчет Мечко? Не испугаешься?

Что-то дрогнуло в памяти ... что-то связанное все с тем же неуловимым, диковинным сном. Нет, ушло, не вспомнить!

Послышался звук сильного удара, ветролов дрогнул, и сквозь днище просунулось острие красной стрелы, словно ядовитая змеиная голова.

- Они!.. - простонала Мадэлейн.

Мечко только качнул головой:

- А ведь форт уже совсем близко!

И впрямь - за лесом поднимались башни, поблескивали, вращаясь, локаторы-флюгера, и Мадэлейн знала, что уже их заметили, их ждут, их "ведут" диспетчеры, молясь об их спасении, но...

- Нам не успеть, ни за что не успеть! - в отчаянии прошептала она, видя, как внизу, совсем близко, на расстоянии полета стрелы, мчатся по лесным тропам несколько отрядов птицеглавых, нагоняя аппарат, уже касаясь конскими копытами его медленно, так медленно ползущей тени.

- И-эх! - вдруг выкрикнул Мечко. - А ну, держись!

Он ухватился покрепче за руль и заложил такой вираж, что легонький аппарат завалился набок, крыло согнулось под напором ветра, и какое-то мгновение Мадэлейн думала, что настал их последний час.

Однако Мечко удалось чудом выровнять аппарат, поймать воздушную струю и даже нарастить скорость.

- Ну и маневренность! - проворчал он, виновато косясь на похолодевшую Мадэлейн. - Корзина - она корзина и есть.

- Можно подумать, ты всю жизнь только на межпланетных ветроловах летал, - пробормотала она, еле сдерживая тошноту.

- На чем? - простодушно глянул Мечко. - Ты хочешь сказать, на межпланетных ракетах? Ну и летал. На чем я только не летал, голубушка ты моя! Еще три стрелы пронзили днище, а одна, очевидно, задела мотор, потому что ветролов конвульсивно задрожал.

- Ну что, дотянем? - озабоченно спросил Мечко, не отпуская руля и с видимым трудом удерживая покалеченный аппарат в равновесии.

- Дотянем! - нерешительно выговорила Мадэлейн. - Если крылья не согнутся, если ветер не утихнет и если нас не заденет стрелами.