Клуб пропавших без вести

– Ну, это ты загнул, мирно мы никогда не жили, – ответил другой голос, явно принадлежавший человеку постарше. – Он давно рыпался нас сдать, мы и припугнули, предупредили, чтобы не совался, иначе эти невинные овечки пострадают. Он и заткнулся…

Интересно, о чем это они? И кто вообще эти «они», вдруг выросшие на моем пути? От волнения у меня перехватило дыхание. Леший бы побрал это светлое платье, делавшее меня такой заметной даже в темноте! Еще этот браслет окаянный звякает, надо бы осторожнее… Стараясь двигаться незаметно, я сделала пару шагов влево, спрятавшись за раскидистым кустом, и выглянула из-за листьев.

Прямо передо мной, в некотором отдалении, стояли три человека. Я не без труда разглядела их в слабом лунном свете: по виду самые обычные мужики из ближайшего поселка или из числа отдыхающих. Не знаю, чего я так испугалась, видимо, содержание их разговора в сочетании с ожесточенным тоном показалось мне странным. Так-так, послушаем дальше…

– Щенок этот все портит, откуда только взялся, непонятно… – с досадой махнул рукой третий.

– Да такой же мертвяк, как остальные, только больно борзый, – смачно сплюнул себе под ноги тот, что по голосу казался моложе. – Сначала, как приехал, все метался, истерил, психушка по нему явно плакала, даже напился как-то до чертиков… Потом взял себя в руки, пообтесался. Сейчас ходит как в воду опущенный, но вынюхивать не перестает.

– Может, и этого припугнуть? – деловито предложил второй.

– Пробовали, все без толку, – отозвался молодой. – Меня, мол, все равно нет, можете угрожать, не боюсь. Чем такая жизнь, лучше уж в могилу… Я ведь говорю – борзый. Совсем страх потерял…

Превратившись в слух, я пыталась запомнить все, о чем они говорили, чтобы позже, уже в спокойной обстановке, проанализировать эти непонятные речи. Я напряглась, чутко улавливая каждое слово, и вдруг чуть впереди, совсем рядом, послышался шорох. Точно, мне не померещилось, вот еще раз… Вглядевшись во тьму, я похолодела от ужаса. Так и есть: за другим кустом, подобно мне, пряталась какая-то темная фигура. Кажется, мужская, хотя и довольно мелкая. Выходит, подслушивали мы оба, только этот человек явно сидел здесь дольше меня. И наверняка был в курсе того, о чем говорят эти трое.

Спокойно, Рита, только без паники, не то наломаешь дров… Сейчас мне требовалось тихо, стараясь не шелестеть, отступить назад – и что есть мочи нестись обратно, туда, где уже догорал внушительных размеров языческий костер. Лучше уж попасть прямо в лапы к нечистой силе местного разлива, чем быть обнаруженной четырьмя опасными мужиками, один из которых явно принадлежал к конкурирующей с теми тремя организации.

Легонько, почти не касаясь влажной от росы травы, я сделала несколько шагов назад. Потом повернулась и так же медленно, едва ступая, вышла к кромке воды. Оказавшись на чистом песке, я прибавила шаг. Мужские голоса смолкли, но от еще резвившихся у речки отдыхающих меня все же отделяло довольно внушительное расстояние. И тут – о ужас! – я заметила несшуюся ко мне по берегу крошечную фигуру.

– Эй! – довольно громко окликнул меня какой-то ребенок и, подлетев ближе, тут же осекся при виде моей полной ужаса гримасы, вполне различимой в сиянии луны. Я испуганно вскинула палец к губам – и в ту же секунду узнала маленькую девочку из первого ряда, что невольно подбодрила меня сегодня.

– Ты почему здесь, да еще одна? – Я попыталась придать голосу строгости, но он предательски сорвался на невнятный писк.

– Я принесла тебе… вам… Вот. – Девочка протянула мне какой-то венок. – Нужно бросить это в речку.

Ох, как некстати попался мне по дороге этот добрый бесхитростный ребенок! А вдруг нас сейчас заметят те бандиты в кустах? Ого, я, оказывается, уже не сомневалась, что это именно бандиты! Срочно хватать девчонку, пока она не успела испугаться, и нестись к своим. Пусть меня снова сочтут посмешищем, растрепанным пугалом – как-нибудь переживу!

– Милая… как тебя зовут? – спросила я, присаживаясь на корточки и стараясь придать голосу беспечности.

– Мария, – с достоинством ответствовала малышка и подпихнула мне в руки венок. – Возьми… возьмите. И сразу в речку.

– Машенька, – сдаваясь, я взяла в руку венок, – мы обязательно бросим это в речку, только давай сначала вернемся к костру. Тебя наверняка ищут, волнуются…

Но девочка не желала уходить.

– Нет, сначала венок. – Она с любопытством посмотрела на меня, склонив голову набок. – А как тебя… вас… зовут? Вы русалочка?

Ох уж этот слишком вежливый, но упрямый ребенок! Еще немного, и я сойду с ума от волнения…

– Меня зовут Рита. Говори мне «ты», если удобно. И нет, я не русалочка. Я – лесная нимфа.

– А кто такая нимфа? – не отставала пытливая крошка.

– Девушка, которая живет в лесу, помогает деревьям и зверькам… – понесла чепуху я и уже взмолилась: – Машенька, скажи, куда бросить венок, и пойдем уже к остальным!

– Ладно, – смилостивилась девочка, и мы вместе, подойдя к воде, пустили венок по реке. – А теперь смотри.