Клуб пропавших без вести

Я снова растерянно скользнула взглядом по собравшимся. Может, и правда – позвонить? Зачем ждать до завтра? В конце концов, в издательстве меня так часто обходили другие, что впору наконец-то взять реванш. Я неуверенно взглянула на остальных:

– Спасибо… Но не слишком ли это опрометчиво? О Графском лесе в материале нет ни строчки, но скоро в эти края наверняка заявятся другие журналисты, что-то наверняка пронюхают… Как же вы?

– О нас точно не стоит переживать, – подал голос фермер и приобнял сына. – Мы решили легализоваться. Следователь обещал помочь, возможно, еще получится разобраться с нашими обидчиками в родных краях. Но возвращаться туда уже не тянет, осядем здесь, Костя поддержит.

Аникеев-младший согласно кивнул, и я перевела взгляд на Славу.

– А мне надоело торчать в глуши! Не знаю пока, чем займусь, решусь ли объявиться в мире живых. Да, Ирка же собралась возвращаться, может, составлю ей компанию. Что скажешь, – Слава подмигнул Ире, – возьмешь меня с собой?

– Да пожалуйста, мне не жалко. Я тут на досуге разобралась в бумагах – и, знаете, есть шанс доказать свою правоту. Опять же, мама меня ждет. – Ира на мгновение задумчиво притихла, но тут же встряхнулась. – Рита, не тяни, звони! Момент подходящий.

– А вы готовы? – растерянно обратилась я к священнику. – Представляете, какая шумиха может подняться уже завтра? Судя по описанию вашей сестры, много лет назад к ней уже приходил мой издатель, вынюхивал… Такой точно вцепится в сенсацию, своего не упустит! Может быть, отложить признание, хотя бы ненадолго? Одно ваше слово…

– Риточка, как же так? – притворно насупился он и тут же добродушно усмехнулся. – Я только настроился на возвращение славы, толпы поклонников… Если серьезно, от моего признания станет лучше всем. Ты получишь работу мечты, Костя и Маша смогут общаться со мной уже по-родственному, твой издатель спасет бизнес, а я… Я наконец-то перестану скрываться. Звони!

– Ну, не знаю… – Я повернулась к сидевшему рядом Алику.

– Милая, я поддержу любое твое решение, – тихо произнес он, и фиалковые глаза потеплели от нежности. – Поступай, как считаешь нужным.

Теперь уже все дружно закивали, и я вытащила из кармана телефон. Девять вечера – и правда, время детское. Время моего триумфа! Сердце отчаянно заколотилось, и я нажала на номер издателя…

– Рита? Добрый вечер! Рад вас слышать, – отозвался у меня в ухе бархатисто-мягкий голос. – Признаться, с нетерпением ждал вашего звонка! Нас тут совсем замучили проверками, расследованиями… Надеюсь, у вас хорошие новости?

– Да, – машинально кивнула я, глядя на воодушевленные лица друзей. – Новости есть.

– Ни секунды не сомневался в ваших способностях, – живо отреагировал издатель. – И?

– И…

Я подняла взгляд на сидевшего напротив отца Вениамина. Он успел передать заснувшую Машу Косте и теперь, приосанившись и чинно положив руки на колени, ждал, когда же я озвучу нашу сенсацию. В слепящем свете костра я не видела его глаз, зато ясно улавливала напряжение, сковавшее грузную добродушную фигуру. И вдруг…

Ясно и четко, будто наяву, передо мной предстала жизнь этого человека – то, какой она еще была сейчас, до моего эпохального объявления. Вот отец Вениамин стоит на пороге церкви, мирно беседуя с прихожанами. А вот Маша со всей своей непосредственностью бросается ему на шею, и оба заливисто хохочут. Потом священник тихо бродит по кладбищу, помогает ухаживать за цветами, с энтузиазмом обустраивает здание воскресной школы… А как он отреагировал на мое желание провести в Лесном фестиваль памяти Боба? «Зачем ворошить прошлое»…

Мне словно обухом по голове вдарило. Говоря о том, что Бориса Аникеева нет на свете, отец Вениамин не покривил душой. Боб – порывистый, доверчивый, эмоциональный, несвободный – действительно умер. Ушел в небытие тем холодным туманным сентябрем восемьдесят седьмого года. И, утверждая обратное, я отниму еще одну жизнь – у человека, которым он был теперь. Спокойную, мирную жизнь, наполненную служением людям.

– Рита! Да что ж такое, окаянная связь… Рита, куда вы пропали? – уже чуть ли не кричал мне в ухо беспокойный голос. – Вы хотели сообщить что-то важное, ведь так?

– Да… – Я помедлила и, собравшись с духом, выпалила то, что должна была сказать: – Владимир Яковлевич, я хотела принести вам свои извинения. Я не смогла выполнить ваше задание, не нашла Бориса Аникеева. Я не справилась, и теперь…

– Что за ерунда? – резко оборвал меня голос в телефоне. – Рита, если нужно, побудьте еще в Лесном, я оплачу все расходы. Не отчаивайтесь, ищите, Борис Аникеев жив…

– Бориса Аникеева нет на свете, – веско произнесла я, оборвав его на полуслове, и физически ощутила, как сидевшие вокруг меня люди обратились в каменные изваяния. – Его нельзя найти, потому что его не существует. Моя профессиональная несостоятельность стала очевидной, и в этих условиях мне не остается ничего иного, кроме как уволиться. А положенные мне деньги пусть уйдут в счет погашения расходов на командировку.