Клуб разбитых сердец

Не считая карт-бланш, выданной ей на организацию этого злосчастного приема, Шанель никогда не замечала за ним особенной щедрости и потому сейчас была приятно удивлена, обнаружив у себя на счету двадцать тысяч долларов, – расплата королевская, даже за разорванную помолвку. Лэйрда она, разумеется, не простила, но на душе стало полегче.

А ведь есть еще и кольцо. Хорошо, что Лэйрд отдал ей его на сохранение еще до приема. Подарок – настоящее сокровище, и Шанель безо всяких колебаний отнесла его на продажу в один из самых престижных ювелирных магазинов. Уж лучше пусть ей достанется, чем Ариэль, так она решила. К тому же не зря говорят – деньги к деньгам. А Лэйрд с Ариэль от этого не обеднеют, да у них денег столько, что месячный национальный долг покрыть можно. И даже еще лет на пятьдесят останется, учитывая, что оба они отнюдь не транжиры.

В воскресенье утром, переходя к режиму экономии, Шанель предупредила прислугу об увольнении, и та сразу хлопнула дверью. Вот почему, когда во вторник днем в дверь позвонили, Шанель открыла сама. На пороге стоял Уильям Стетсон.

Несколько смущенная тем, что ее так поздно застали в ночном халате, Шанель тем не менее совладала с собой.

– Вот это сюрприз, – пропела она. – А я только в душ собралась.

Проводив его в гостиную, Шанель извинилась и вышла переодеться. Спешить некуда. Пусть посидит один. Зачем бы он там ни явился, вряд ли ее ждут приятные новости. В последнее время все идет наперекосяк, так с чего надеяться на лучшее?

Вернувшись в гостиную, Шанель обнаружила, что Стет не торопится переходить к делу. Внимательно осмотрев коллекцию статуэток и шкатулок, он теперь молча и с откровенным интересом разглядывал ее самое. Когда-то этот интерес ей льстил, сейчас только раздражал.

– Выпьете что-нибудь?

– Виски, только безо всего – чистое. – Вытянув свои длинные ноги, Стетсон с видом хозяина уселся на диван. Шанель плеснула в высокий стакан немного бурбона и молча протянула ему.

– А вы ведь почти не пьете, верно? – спросил он.

– Только когда очень хочется.

– Вот как раз сейчас у вас такой вид, что добрая рюмка явно не помешает.

– Вы пришли, чтобы сказать, какой у меня ужасный вид?

– Нет, я пришел сделать одно предложение.

– Снова хотите, чтобы я давала уроки светского поведения? – ехидно осведомилась Шанель.

– Нет, я имел в виду нечто другое, – нахмурился Стетсон. – Это ведь я только ради Элси придумал и ничуть не жалею. Хоть на какое-то время ей сделалось лучше.

– Ясно. – Шанель немного смягчилась. – Ну а сейчас как она?

– Да все так же. Совершенно невозможно предсказать, как будет развиваться болезнь. Она по-прежнему в хорошей физической форме, врачи говорят, что еще двадцать лет проживет. А что толку-то? Половину времени, что мы проводим вместе, она не узнает меня, другую половину – хочет убить.

Такая уж болезнь.

– Печально, – сказала Шанель, и это были не просто слова. Ей действительно было жаль – не столько Элси, сколько Стетсона, которому так и предстоит жить наполовину женатым, наполовину вдовцом.

– Ладно, хватит обо мне. Вы-то как дальше жить собираетесь? Придумали что-нибудь?

Шанель, не желая признаваться в том, что ничего она еще не придумала, только пожала плечами.

– Что ж, коли выхода пока не видно, мы могли бы попробовать договориться. Выслушать желаете?

– Почему бы нет?

– Я мог бы помочь вам решить все проблемы. Я… я, попросту говоря, нормальный человек, с ярмарки еще не еду и нахожу вас необыкновенно привлекательной женщиной.

Вижу также, что не вызываю у вас особого отвращения. Так почему бы вам не сойтись со мной? Я буду оплачивать ваши счета, и, само собой разумеется, афишировать свои отношения мы не будем.

Поначалу от изумления у Шанель язык к небу прилип. Но, придя в себя, она разразилась потоком ругательств и, вскочив на ноги, указала Стетсону на дверь:

– Вон отсюда! До того, чтобы сделаться содержанкой, я еще не опустилась.

– Спокойно, спокойно. Я ведь не на одну ночь прошусь.

Я имею в виду продолжительную связь. Если вам все еще хочется вращаться в высшем обществе, я готов оплачивать все расходы. Хотя, по-моему, это бессмысленно. Вся эта местная публика, да ведь она же всего на два поколения отстоит от железнодорожников, или шахтеров, или лесорубов. Люди с Востока, подлинные аристократы, что бы это ни значило, в два счета вычистят их из города. Но, повторяю, если это то, что вам нужно, – милости просим. Тот вечер, где вы были хозяйкой, прошел по-настоящему здорово. Так что можно и дальше в том же духе продолжать. А взамен я хочу лишь, чтобы вы были моей женщиной.

Гнев Шанель прошел так же быстро, как и начался. В том, что он говорит, есть резон. Имея неограниченную финансовую поддержку, она шаг за шагом, используя нескольких людей, что готовы оценить ее по достоинству, может-таки пробиться наверх. Так в чем же дело? Стет ей нравится, вполне сексуальный мужчина, и, видит Бог, роман ей не повредит. В своем роде он первый – позади добрый десяток или даже больше связей с теми, кто мог похвастать только привлекательной внешностью либо мужскими достоинствами.