Клыки вселенной

Еще с орбиты Кумран заметил громадную – за двести километров диаметром – дыру в центре большого материка. Потом к Мелькайте подтянулись остальные транспорты «Интарко», и на флагманский «Белый медведь» прибыл представитель властей системы. С похожими существами Кумрану доводилось сталкиваться прежде, поэтому он не был шокирован, увидев очень большую черно-синюю медузу, плавающую в желтоватой субстанции, заполнявшей прозрачный шар.

Банк подтвердил перевод денег, и Кумран приказал роботам начать отгрузку товара. Контейнеры медленно опускались в заданный квадрат, где их ждали поспешно призванные на войну клоны. Сами гиганты воевать конечно же не собирались.

– Как это случилось? – спросил Кумран.

Гигант пошевелил короткими щупальцами. Его сферическая оболочка, парившая над палубой в поле антиграва, взлетела чуть повыше. Из невидимых динамиков выплеснулся уже знакомый эльдору искусственный голос:

– Мы и раньше знали, что Мельканта – аномальный мир. Пустой внутри. Недавно обнаружили три места, где каверны расположены близко к поверхности. Там же иногда случаются флуктуации полей тяготения. Начали прокладывать шахту, чтобы разобраться. Неожиданно большой участок поверхности обрушился, открыв тоннель.

По его словам, в тоннель отправилась научная экспедиция, обнаружившая колоссальный, неведомо кем построенный гравитатор. Кроме того, в центре подземелья висело искусственное солнце – конструкция диаметром в полтора километра, испускавшая яркий свет в типичном спектре красных карликов.

Внезапно исследователей атаковала орда монстров, вооруженных лучеметами. Монстры на гусеничных и летающих машинах вырвались на поверхность, захватив плацдарм. Клоны, имевшие лишь самое примитивное оружие, после тяжелых боев отбили атаку, оттеснив врага к горловине тоннеля.

– Огромные потери с обеих сторон, оружие неэффективно, нормальной армии нет, – печально закончил гигант. – Вы подошли буквально в самый последний момент Ваш офицер-дипломат считает, что противник готовит новую атаку.

***

Четыре эльдора стояли на гребне холма возле монументального шасси самоходки. Симпатичная дама в шлемофоне, высунув голову из люка, время от времени кидала па эльдоров взгляды, полные любопытства с примесью эротического интереса. Ствол «Дезинтегратора» был нацелен на расположенные в тридцати километрах позиции подземных жителей.

На поле позади огневой точки выстроилась бронетехника, рядом расположились несколько тысяч пехотинцев. Волны гипноизлучателя монотонно вбивали военную премудрость в мозги клонов. Над горизонтом порхали «Хорьки» – аборигены осваивали воздушно-космический штурмовик

– Неужели все подчистую купили? – поразился Макс Ди Наполи.

– Практически. – Кумран не мог сдержать торжествующей улыбки. – Кроме дальних истребителей.

– Об этих мог бы и не вспоминать, – засмеялся Гриша. – Ты у нас на фирме новенький, а мне, помню, старики рассказывали, как пытались продать «Кондоров». Страшное дело. Бубба поддакнул:

– Лет тридцать уже не можем от них избавиться. – Он отмахнулся, меняя тему:

– Объяснит мне кто-нибудь, какие гады наших братьев-клонов обижают?

– Действительно, – спохватился Кумран. – Все говорят о каких-то монстрах, но ни одного пленного или хотя бы трупа не показывают. Как вы думаете, не помешало бы прихватить парочку для наших лабораторий?

– Наверняка посольство это уже организовало, – предположил многоопытный ветеран Бубба Уайт. – Но ты спроси у подполковника.

Дауров признался, что совсем забыл о сборе трофеев. На голограмме видеофона атташе выглядел измотанным и сильно растерянным. Землянин и три местных гуманоида беспомощно суетились вокруг карты, планируя контрнаступление.

– На вашем участке мы нанесем вспомогательный удар, – сообщил Дауров. – Передайте командиру бригады, чтобы обработал вражеские укрепления аннигилятором и попытался захватить высоты на правом фланге.

Когда атташе дал отбой, Бубба Уайт обозвал его штатским идиотом и добавил: мол, во времена Стального Хосе за такое безобразие с офицеров живо снимали погоны и посылали на передовую – набираться опыта вкупе с умом-разумом. Ди Наполи, отставной полковник гвардейской пехоты, получивший Звезду Героя за взятую штурмом крепость Тонхойра, снисходительно произнес:

– Дипломат, с него много и не спросишь. Надо же придумать – выдвинул аннигилятор на вспомогательное направление… Кум, не взять ли нам командование участком?

– Пожалуй… – согласился Кумран. – И не только участком… Бубба, будешь командовать огневыми комплексами. Макс – найди штаб так называемой бригады и проследи, чтобы аборигены не натворили глупостей. Грицько поведет танкистов, а я – штурмовиков.

– Вот это развлечение! – радостно гаркнул Бубба и полез на броню самоходки.

Остальные тоже побежали к машинам, чтобы лететь к подразделениям. Кумран крикнул вслед гвардейцам:

– Не забывайте – работа не оплачивается.

– Зато душу отведем, – ответил, не обернувшись, Макс.

***