Клыки вселенной

Неторопливо уминая нехитрые деликатесы, он раздумывал, не спросить ли, о каком сложном этапе говорила тетка-штурман. Все-таки решил не лезть с вопросами – один хрен, не ответят. Вот когда на Землю летели, он полюбопытствовал: для кого, мол, покупаете «Кондоров», а Круль только засмеялся: «Для хороших людей».

Неожиданно капитан без понуканий сообщил:

– Мы собирались погонять струнник в свободном полете, но кое-кто попросил помочь. Вчера вечером корабль флотской разведки занял позицию неподалеку от этих мест, попал под обстрел, получил повреждения и был вынужден отступить.

– Кто в них стрелял? – немедленно спросил синт. После неловкой паузы Круль нехотя произнес:

– Предположительно это был крейсер Атлантов.

– Далеко забрались сородичи, – процедил Кумран. – Похоже, их тоже интересует этот сектор… Стало быть, мы подменяем специальный корабль-разведчик?

Ответом его не удостоили. Старики разлили коньяк и пошли травить истории бурного прошлого, весьма профессионально избегая называть конкретные обстоятельства. «В тот день нашему командиру бригады стукнуло тридцать два, а наутро мой батальон должен был штурмовать укрепление Тонхойра…» – говорил Берданов. Круль подхватывал: «Вот, помню, когда я служил на фрегате известной вам державы…»

Поддавшись общему настроению, Кумран тоже рассказал пару боевых эпизодов. Правда, военный опыт у него был небогатый. Во время мятежа аборигенов на Шайене лейтенант Ариманов командовал взводом, охранявшим тыловые объекты. Вторично его призвали в армию, когда фотонная армада кочевников попыталась прорваться к Шу-Брозз – планете разумных головоногих. Кумран как раз учился в пилотской школе, и всех курсантов распределили по резервным эсминцам. Ему даже доверили управлять кораблем во время торпедной атаки, но командир и старший артиллерист, конечно, стояли рядом…

Ветераны одобрительно крякали, слушая про его подвиги, но комментировать не стали.

Ближе к полуночи народ стал расходиться. Остались только Берданов, допивавший коньячно-фруктовый коктейль, и Кумран, которому приспичило просмотреть свежие новости в Интернете. Пробежав по порталам, эльдор восхищенно заметил:

– Очень мощная здесь аппаратура. Принимает Землю почти без помех.

Инвар криво усмехнулся:

– Мы даже передачи Тонхойра и Кендако без помех слушаем.

– Ух ты! – вскричал Кумран, разворачивая файл интереснейшего – для специалистов, конечно – сообщения.

Лендаваны продали большую партию оружия карликовым цивилизациям Вдипош (земноводные рептилии) и Клот-фы-Ом (птеро-сапиенсы). Поставки планируется завершить к середине 2502 года. Оружие относится к предыдущему поколению, а потому может быть названо достаточно современным. К примеру, недавно Кендако продали своим соседям и союзникам с Пефита боевую технику значительно более старых моделей. Напомним, что в прошлом году закончились поставки государству Клот-фы-Ом оружия земных концернов.

– Ваша работа? – спросил Инвар.

– Откуда такое счастье? – сожалеючи буркнул Кумран. – «Военторг» постарался.

– Все равно неплохо.

Ну конечно, для него без разницы, как фирма получит заказ! Продолжая просмотр заголовков, эльдор рассеянно произнес:

– Как я понял, вы не всегда были пилотом «Волчьей стаи».

Молодеющий старик покачал головой и сказал немного уклончиво:

– Когда-то я командовал пехотным полком.

– А потом?

Снисходительно поглядев на эльдора, Инвар отчеканил, подчеркивая назидательные интонации:

– Запомните, юноша, нет никаких «раньше» или «потом». Есть только «сейчас» – остальное не имеет значения. Смешавшись, Кумран пробормотал:

– Я не к тому… Просто хотел понять, почему человек с небедной биографией проводит старость в опасных скитаниях по Галактике…

– Потому что мне интересно! – с воодушевлением и не без вызова ответил Берданов. – Потому что жизнь в «Волчьей стае» дает чувство свободы, которого я не испытывал многие десятилетия. Потому что здесь я чувствую себя нужным.

Допив свой коктейль, он уложил стакан в моечный агрегат и вышел. А на глаза Кумрану попался раздел «В этот день». В файле перечислялись знаменитости, родившиеся 19 сентября, – артисты, писатели, политики, ученые. Помимо прочих событий, сегодня стукнула сотня маршалу X. В. Танталову. На голограмме сменялись кадры старой хроники, а голос диктора зачитывал политкорректный комментарий:

– Одни называют его безжалостным диктатором, другие помнят о процветании человечества в годы его президентства. Не забыты и блестящие победы, одержанные армией человечества в те десятилетия. Можно спорить о тайнах личности Стального Хосе, о своеобразии присущих ему методов правления, но никто не сможет оспорить главную заслугу Великого Объединителя человечества. За сорок лет танталовской диктатуры Галактический Союз существенно расширил свои границы: были колонизированы девять планет и еще семь присоединены силовым методом.

«Он преследует меня, как статуя Командора, – недовольно подумал Кумран. – Все время только про него и говорят. Словно призывают дьявола, которого боятся встретить, но не могут забыть».

***