Клыки вселенной

– Вас никогда не интересовало, что находится там, дальше? – осведомился, ни к кому конкретно не обращаясь, эльдор. – Я имею в виду – за пределами изученных секторов…

– Меня всегда интересовало, кто там находится, – признался Берданов. – Вроде бы Айсберги воевали с кем-то и сильно схлопотали. Больше они в том направлении не совались.

– Откуда вы можете знать?! – возмутился Полиархинт. – Разведка тех мест не проводилась.

– Не совсем так, – осадил его пилот-оператор. – Боюсь, вы не слишком осведомлены о действиях нашей разведки…

Старик поведал, что лет сорок назад корабли-разведчики Галактического Союза, наблюдавшие за соседними державами, не раз ловили осмысленные сигналы из зон, расположенных за владениями Айсбергов и Лендаванов. По некоторым верным признакам, там имелись разумные обитатели, а также крупные государства. Внешней активности эти существа не проявляли, однако вторжение Кристаллидов-1 отразили быстро и жестоко.

– Медленно деградирующие старые расы? – предположил синтет.

Берданов ответил, подмигивая:

– Не обязательно медленно, не обязательно деградирующие и не обязательно старые… А то, что они не интересуются нами, лишь говорит в пользу их разумности. – Старик улыбнулся. – Если бы Лео не прикрыл программу Передовых Рубежей, то с базы на Форпосте мы бы уже исследовали скопление Ласточкин Хвост.

– Почему именно его? – удивился синтет. – Вы верите слухам, будто там находился центр Империи Таимбра?

– Это были не только слухи! – отрезал пилот. – Ариманов, что-нибудь нашел?

– Пока нет.

– Ищи, – потребовал старик. – Ничего другого нам больше не остается. И не в том ли смысл жизни – искать и надеяться?

Он стал за спиной Кумрана, отслеживая манипуляции эльдора. Вероятно, «волк» остался недоволен, поэтому попросил подвинуться и сам взялся за дело. Указательный палец потер матовую мембрану сенсора, перемещая курсор по трехмерному полю монитора. Берданов раскрыл программу, названия которой Кумран никогда не слышал. Немного подумав, пилот задал параметры и нажал «Ввод».

Потом подошел к голограмме внешнего обзора и вдруг заговорил совсем о другом:

– Неизвестность всегда тревожит, ибо недостаток знаний чреват тяжелыми потерями. В начале века мы слишком мало знали о соседях, но быстро приобрели опыт двух галактических войн. Неудачный опыт – сначала нас поколотили Айсберги, потом – Тонхойра. Семьдесят лет назад мы снова ввязались в войну, смысла и необходимости которой большинство людей не понимали. Хотя наше вмешательство было неизбежно: не поддержи Земля союз Лендаванов и Кристаллидов-2 против альянса Айсбергов, Тонхойра и Кендако, судьба нашей цивилизации оборвалась бы уже в тридцатые годы.

Омоложенный «волк» покачал головой и продолжил после паузы:

– Мы пошли воевать, имея оружие, благодаря которому уже были биты в прошлые годы. Даже усиленные резонансные поля не защищали от кварковых боеголовок и гравитонных импульсов, а наши примитивные тахионные пушки стреляли от силы на световой час, с большим трудом пробивали хайферо-защиту, а когда пробивали, то не наносили серьезных повреждений. Черт побери, даже обычные лазеры и пучки антипротонов эффективнее, чем эта сверхсветовая дрянь!… Лишь в последний год войны появились крейсера класса «Гриф», с помощью которых человечество сумело выиграть несколько сражений, что позволило свести боевые действия вничью.

– Знаю, проходил в школе, – отмахнулся Кумран. – А потом президентом стал Хосе Танталов, под чьим дальновидным руководством были созданы мощнейшие виды оружия, и Галсоюз последовательно надрал задницу всем соседям.

– Кроме Айсбергов, – уточнил Берданов. – Вчерашний юбиляр просто не успел до них дотянуться.

Начался общий спор. Полиархинт, конечно, не мог позволить, чтобы столь важные проблемы обсуждались без его участия, но «волки» дружно заткнули синтета. Словно в старинном танго, нахлынули воспоминания о прекрасных временах, когда человечеством, подобный грозному духу, правил величайший из диктаторов. Кто-то даже стал рассказывать – под громкий хохот Инвара – анекдоты про Танталова.

В разгар этого праздника души раздался совершенно неуместный вопль Кумрана:

– Угомонитесь же наконец! Я нашел его!

– Где он?! – рявкнул, бросившись к монитору, Круль. – Да, действительно похоже.

Большой предмет правильных очертаний находился совсем рядом – ближе светового года. На сверхсвете «Янычар» домчался туда за пять часов.

***

Линейный крейсер Кендако не подавал признаков жизни и беспорядочно вращался вокруг безумно прочерченных осей.

– Старое барахло, – пробормотал Берданов. – Наши «фельдмаршалы» были вдвое длиннее.

– Кендако, – лаконично бросил Круль. – Что с них взять.