Клыки вселенной

Обсудив за обедом варианты, коллеги пришли к согласию: если слухи о контракте подтвердятся, участники этой неформальной встречи обратятся к своим правительствам с требованием принять санкции против Пефита. Список репрессалий набрался солидный: от повышения таможенных пошлин до эмбарго на предметы традиционного экспорта пефитаров.

Без аппетита перекусив, все разошлись по своим павильонам.

***

По жребию право первого старта досталось оружейникам Эльдорадо. Кумран взлетел на штурмовике «Хорек», вышел за атмосферу, спикировал, сбросил болванки на мишень, поочередно применил управляемые ракеты и восьмиствольный пушечно-бластерный гатлинг. Потом он показал высший пилотаж над бухтой.

«Хорек», конечно, не слишком маневренная машина, но для здешних дикарей и такой достаточно. Завершая выступление, Кумран нарисовал в небе скрещенные восьмерки – так на Пефите изображают сердце.

После него работали конкуренты – «Механик Фомальгаута» и «Спецтехника Проксимы», а также представители Жуса-Науге – у этих машина была быстроходнее, но несла меньшую нагрузку.

Их выступления Кумран смотрел с поверхности. Роботы под руководством механика готовили к вылету истребитель – аборигены вполне могли потребовать продемонстрировать машины в групповом бою. Это было бы кстати – мощные движки «Кондора» и пилотский опыт Кумрана могли обеспечить эльдорам преимущество.

Раздражая оружейников, по стартовой площадке слонялся туземный генерал со свитой, задававший слишком много лишних вопросов. Кумран сразу понял, что заказчики хорошо осведомлены о слабых местах эльдорской техники, мелькнула мысль: Минора – ее работа! Что же могла разнюхать сволочная девка? Да что угодно…

Неожиданно его вызвал по видеосвязи Бубба Уайт – черный-пречерный ветеран-звездолетчик, дежуривший на орбите в транспорте «Эвридика».

– Похоже, у нас осложнения, – озабоченно сообщил Бубба. – В систему вошла эскадра. Тяжелые корабли – транспорты или крейсера – идут прямым ходом на Пефит, скорость – четверть световой. И еще шесть объектов поменьше приближаются на сверхсвете. Сигналов не подают, но я различил в составе эскадры не меньше двух фрегатов Кендако, модель «9-2».

– А сверхсветовые?

– По-моему, это их же истребители. Подбежав к пефитарам, Кумран обеспокоенно проговорил:

– Приближается боевой флот Кендако!

– Вы уверены? – Рептильный генерал покачал гребнем

Спустя пару секунд загремел воздух, рассекаемый на гиперзвуковых скоростях. Над бухтой закружились два звена мохнатых – три истребителя и три штурмовика с непроизносимыми названиями. Нетрудно было опознать последние модели Кендако.

Бесцеремонно расшвыряв ударной волной истребители республиканцев, они спикировали на город, затем набрали высоту и дали залп управляемыми снарядами.

– Похоже на войну или локальный рейд, – охнул Гриша Сандуленко.

– Что намерены делать? – осведомился пефитский генерал.

Понять мимику чешуйчатого анфаса было непросто. Тем более что времени на физиономистику не оставалось: эскадрилья Кендако, описав лихой вираж, снова направлялась к городу. «Сейчас ударят по трибунам… или по нашей базе», – подумал эльдор и бросился к «Кондору».

Генерал-абориген кричал что-то вслед, но, увидев, как включаются движки истребителя, резво убежал в укрытие, не желая попасть под выхлоп.

«Если все равно погибать, то хоть не зря», в смысле – не задаром. – Кумран запомнил эту фразу из какой-то детской книжки. – Утащу за собой хоть одного… а может, и вовсе отгоню". Мысли путались, на душе было муторно. Тяжелый истребитель не отличался маневренностью, а потому не слишком годился для ближнего боя, да еще в атмосфере. Впрочем, десяток боевых ракет под крыльями и три пушки с полным боекомплектом делали исход предстоящего боя весьма неопределенным.

Взлетев, он обнаружил, что небо принадлежит агрессору, республиканцы позорно спешили на посадку, а машины Кендако истребляли мишени очень сильным оружием – такое имелось только в армиях сверхдержав. На первый взгляд они вели себя прилично – словно не воевать сюда прилетели, а для участия в показательных выступлениях.

Поскольку никто не пытался атаковать «Кондор», Кумран ушел от планеты на расстояние, делавшее его полным хозяином положения, и приготовился атаковать возможного противника с оптимальной дальности. Тут, едва не опоздав, вышел на связь Сандуленко.

– Кум, не лезь в драку, – немного нервно проговорил Грицько. – Это мирный визит. Кендако демонстрируют свой товар.

– Я почти догадался… – пробормотал Кумран.

От души отлегло, и он нахально ворвался в четкий строй конкурентов, распугал мохнатых имитацией атаки и дал залп, посбивав почти все мишени, а потом долго гонялся за неповоротливыми штурмовиками, прижимая пилотов Кендако к поверхности.