Князь

— Можете, — важно кивнула Екатерина. — Мы с Альбертом выступаем от имени моего отца. Он выражает сожаление о том, что не может присутствовать здесь лично… Кхем… Альберт.

Мужчина, услышав собственное имя, словно бы, ожил.

— Барон Нейман передаёт вам свои наилучшие пожелания, — пробасил он. — Его Благородие поручил мне сделать вам официальное предложение. — Альберт достал из внутреннего кармана шубы конверт, вскрыл его и, откашлявшись, начал читать: — Его Сиятельству, князю Андрею Громову! Настоящим письмом я, барон Генрих Руперт Нейман, официально предлагаю вам заключить брачный союз с моей единственной и любимой дочерью, Екатериной не позднее, чем через год от сего дня, когда вы оба войдёте в совершенные лета. Ответ прошу дать, как можно скорее. С уважением, искренне ваш, барон Генрих Нейман.

Глава 18

— Ну что ж, не могу сказать, что я удивлён, — задумчиво произнёс Михаил, когда Андрей рассказал ему о своём вчерашнем разговоре с дочерью барона Неймана. — До барона просто не могли не дойти слухи о том, что ты общаешься со мной, а значит, положение твоего рода сделалось несколько лучше.

— Но с моего рода ведь нечего взять. У меня почти нет денег. Единственный дом вот-вот развалится. Репутация, несмотря ни на что, крайне сомнительная…

— Ты сильно ошибаешься, мой друг. Да, у тебя сейчас нет денег, но у тебя есть то, что может цениться гораздо больше золота — твоя фамилия. Нейман, сколько бы денег он ни заработал, остаётся обычным бароном, которых в империи десятки, если не больше… А вот настоящих, крупных князей, которые могут похвастаться прославленной родословной можно пересчитать по пальцам обеих рук. И ты как раз из их числа. Внуки барона носили бы твою фамилию и унаследовали бы твой высокий титул.

Андрей задумчиво кивнул. Он мог и должен был догадаться обо всём сам. Для аристократа, который всю жизнь прожил в этом мире, подобное положение дел было более чем очевидно.

— Наверняка, Нейман предложил тебе хорошее приданное за дочь.

— Да, Екатерина что-то об этом говорила…

— Думаю, он мог бы дать тебе пару миллионов рублей. Ты бы тут же поправил положение дел, смог бы купить особняк и припеваючи жить в нём до конца своих дней.

Андрей фыркнул.

— Предложение, конечно, заманчивое… Но нет. Может быть, вы скажете, что у меня какие-то не совсем правильные взгляды на мир, но я не хочу жениться только потому, что это может быть выгодно. Понимаете?

Михаил какое-то время задумчиво смотрел на него, потом кивнул.

— Я рад, что ты сделал именно этот выбор.

— Что? — До Андрея только сейчас дошло, о чём на самом деле беспокоился князь Михаил.

— Думаешь, откуда у барона Неймана такое состояние? Он переехал в Россию всего десять лет назад с тремя небольшими чемоданами… А теперь он — один из десяти самых богатых аристократов страны.

— Полагаю… полагаю, ему помогли.

— О, ещё как! Тут просто не могло обойтись без вмешательства одного из членов императорской семьи. Я даже знаю конкретное имя — Вильгельм Тойц — младший сын герцога Баварии и, по совместительству, муж моей дражайшей тётушки. По сути, это его деньги. Нейман просто управляет ими до поры, до времени. Они старые друзья. Кстати, ты знал, что мои дядя и тётя решили посетить наш осенний бал?

— Нет. А разве они не должны быть в императорском дворце?

— Должны. Но императору нездоровится… Сильнее, чем обычно, я хочу сказать. А потому церемония празднования во дворце будет чисто символической. Всё основное веселье перенесут сюда. Вот радость-то!

Андрею тоже вдруг стало как-то не по себе.

— Значит, надо постараться пореже попадаться им на глаза. Вряд ли они будут рады видеть хоть кого-то из Громовых…

— Шутишь? — усмехнулся Михаил. — Да я собираюсь взять тебя с собой для разговора с моей тёткой. Уже сейчас представляю, как изменится выражение её лица, когда она поймёт, кто ты такой. Нет уж, извини, но тебе придётся быть значимой частью праздника.

Андрей вздохнул. Все эти игры аристократов сильно его утомляли, да вот только, он ничего не мог с этим поделать.

— А вы готовы к балу… в целом?

— Ты спрашиваешь: есть ли у меня спутница? Да. С этим проблем не было.

Сказано это было легко, без хвастовства. Более того — Андрею показалось, будто бы, подобная популярность несколько тяготит юного князя крови.

— Вся академия только об этом и говорит… — вздохнул князь. — Будто бы бал в наших краях такая уж редкость. Пора бы и привыкнуть, но… Ладно, всё равно ничего не изменишь. А раз так, нужно просто подстроиться.

Андрей вернулся к себе в комнату и какое-то время размышлял обо всём, что произошло. Получается, что он, сам того не понимая, лишний раз подтвердил свою верность Михаилу и отказался от «дружбы» с противоборствующей ему стороной. Впрочем, сейчас это была наименьшая его забота…

— Вил, — тихо позвал он, и служебный дух материализовался прямо в его кресле.

— Я уже начал беспокоиться. Думал, что ты забыл о моём существовании, — беззлобно пробормотал дух.