Князь изгнанных

Трофеи в небольшую сумку, на досуге расфасую по видам, и ходу в подземелье. Я вихрем пронёсся по кухне и кладовым. План замка, начерченный Игнасом на снегу, прочно засел в мозгу. Вот и лестница в подвал. Слева и справа бочки с вином, бутылки, кувшины. Любят хозяева выпить. За содержимое винного погребка имперцы выложили бы целое состояние, напитки ушастиков у людей всегда в цене. Тут тебе всякое разное, присутствует и вино из одуванчиков, воспетое в рассказе Брэдбери и нашедшее воплощение в Эладарне.

Массивная дверь, буквально вросшая в каменные стены, открылась на удивление легко. За ней узкий спуск по крутой лестнице, вырубленной в скале. И ни факела, ни светильника магического. Лотосники, вы жмоты. Шеи не сворачиваете в темноте? Я, и то споткнулся. Ступеньки, блин, словно не для нормальных людей вырубали — неровности, разная высота, желобки вроде водостоков по бокам. На кой, спрашивается? Недосуг вырубить удобную лестницу и расширить её? Плечами за стены цепляюсь.

Если серьёзно, странное у ушастых подземелье. Старое, ступени под ногами крошатся, и создано не эльфами. Те не строят стены шероховатыми, грубо обтёсанными и влажными. С потолка капает, лестница скользкая. Тролли не мастаки рубить скалы и рыть подземные ходы, не любят пещер и сырости подземной. Ихтианы используют сотворённые природой пустоты. Гномьей работой тоже не пахнет.

Зря я не расспросил Игнаса об особенностях замкового подземелья. Уж он‑то в курсе о разумных, до эльфов тут окапывавшихся. Наверное.

Спуск был долгим. Я углубился под землю метров на пятьдесят, затем лестница поворачивала на девяносто градусов и вела ниже. Стёртые ступени напомнили выкопанный и захоженный спуск к речке с крутого берега.

Скопление разумных ближе, подо мной, в конце кажущейся бесконечной лестницы. Кошачьи Когти в руках, Тенёк бежит впереди, проверяя путь на наличие ловушек и вредоносных чар, боевой транс второго уровня до предела обостряет восприятие и даёт повышенную скорость реакции. Ко встрече с неведомым готов.

Стоп! Я резко остановился, прислушиваясь. Из хода впереди донеслись тихие, приглушённые расстоянием всхлипывания. Плач? Причём детский, его ни с чем не спутаю. Дети в подземелье?! Какого подземника лотосники сюда притащили детвору?

А то тебе невдомёк, Сандэр. Эльфы сами по себе ушастые сволочи похлеще синек. Дом Белого Лотоса обвинялся в запрещённом поклонении духам, и Игнас говорил, от веры своей местные не отказались. Для виду раскаялись, на самом же деле проводят втихую ритуалы. И вполне вероятно, дети принимают непосредственное участие в колдовских действах. Вообще ребёнок считается ценнейшей жертвой. Дитя разумного едва ли не самое дорогое лакомство для обитателей потустороннего мира.

Дальше я спускался практически беззвучно. Скользкая поверхность ступеней гасила звук шагов, я ступал, затаив дыхание, и беспокоился лишь по поводу громкого сердцебиения. Впрочем, аура моя не скрыта, и засечь меня не представляет труда.

Лестница заканчивалась проходом в просторное помещение — будто громадный монстр когда‑то вырвал кусок породы, оставив рваную рану в скале. Из отверстия падал на нижние ступеньки ровный красноватый свет, признак магического светильника. Я осторожно заглянул внутрь. Продолговатая пещера, от лестницы выложенная каменными плитами дорожка — коридор между клеток с детьми. Клетки из разросшихся корней. Понятия не имею, какие растения прорастают на глубину в сотню метров. По бокам от мощёного коридора журчит вода, текущая по канавкам. Над ней клубится полупрозрачный туман, алый от света вставленных в стены осветительных кристаллов.

Длинные ряды клеток уходили к дальнему выходу, чернеющему на том конце дорожки. Да здесь несколько десятков детворы заперто. Их ауры я и чувствовал, ошибочно определив местоположение. Не в подвале они, а в подземелье под подвалом. Здесь и родовой склеп где‑то. Твою же, план замка от Игнаса неверный. На чертеже не было длиннющего подземного хода на глубину демон знает сколько метров.

Я ступил на дорожку, показавшись во входном проёме. Ловушек нет, Тенёк обследовал коридор, чар на детях тоже. Все здоровые, с яркими аурами, свидетельствующими о склонностях к магии. Будущих магов собрали, гады.

— Дядя, пожалуйста, выпустите нас, — всхлипнул малыш лет пяти за прутьями — корнями в ближайшей ко мне клетке.

За ним стоял чумазый мальчонка помладше. Его стискивала за пухлую ручонку девочка лет десяти — одиннадцати. Она потянула пятилетнего карапуза от решётки, испуганно глядя на меня.

— Тсс, — приложил я палец к губам и двинул прочь, мимо клеток с боязливо жмущимися к углам детьми.

Ни эльфов, ни троллей. Только человеческие дети, грязные, неухоженные, со спутанными волосами и в рванье. Так синекожие содержат угул — джас — жертвенное мясо, предназначенное для духов покровителей клана и племени.