Князь изгнанных

— Почти правильно, — широко улыбнулась Смуглянка. — Люди без проблем отбили бы натиск синей орды при обычном, пусть и масштабном, набеге. Ни одно племя не способно противостоять имперским латникам, подкреплённым боевыми магами. Более того, союз из нескольких племён распадётся при взятии первой же людской крепости и пограничного городка.

Объяснять, почему альянс племён развалится, не требуется. Тролли отменные бойцы, но с дисциплиной у них не просто плохо. Её нет. Взяв богатую добычу, они передерутся при дележе. Племена — союзники тут же станут врагами. Вскоре заявятся имперские войска и перебьют или выгонят синек по отдельности. Удержать в повиновении их могут… хм, да никто и ничего, кроме великих духов, имеющих непререкаемый авторитет у всех шаманов.

Похоже, возникла сила, способная повелевать синекожими из разных племён.

— Проблема в ином. Намечается не обычный военный поход на имперцев. И дело не в масштабности, усложняющей управление оравой синих дьяволов, а в том, кто поведёт орду, — подтвердила мои предположения эльфийка. — По нашим сведениям, возглавят поход формально вожди Чёрного Копья и Мёртвого Медведя, в действительности же управлять будут верховные шаманы. Ты читал историю войн людей с троллями? — вдруг поменяла тему Смуглянка, указав глазами на книжную полку.

Понятно, почему здесь столько трудов по истории. Меня подготавливали к сегодняшнему разговору, кропотливо подгоняя детали. Ай да Авариэль, ай да руководительница тайных операций. Когда она задумала использовать меня? В Спящем лесу?

— Много лет назад и нам, и людям, и даже оркам кровь портил верховный шаман Чёрного Копья Зораг — Джин. Был он могущественным колдуном, обладавшим хитростью всех лисиц Ксарга и мудростью тысячелетнего дракона. При нём племя достигло небывалого влияния.

Представляю крутизну шаманюги. Чтобы успешно воевать против всех, надо быть уникальным разумным.

— Он был куда опаснее большинства тролльих, орочьих колдунов и людских магов, противостоявших нам. До недавнего времени ошибочно считалось, он пропал на болотах. С его хитростью и смекалкой Зораг — Джин доставит массу неудобств нашему народу. Люди полагают, грядущее наступление синекожих будет заурядным набегом. Да, они прогонят врагов назад в аранью. Не из‑за распрей тролльих племён и не из‑за собственной военной мощи. Шаман позволит им победить на землях империи, отступит и избежит крупных потерь со своей стороны. Заманит в леса, где перед походом на Пограничье приготовит горячий приём людям.

— И в результате, покончив с противником, прогуляется назад, к имперским городам, очистив Пограничье от мягкотелых, — закончил за Смуглянку я. — Позднее император вышлет армию, но провинцию потеряет.

— Абсолютно верно! За твой острый ум, Сандэр, — эльфийка отпила из бокала. — А дальше? Продолжай мысль.

— Сама понимаешь, не мне тебе рассказывать о вероятных действиях противника, — отказался я изображать из себя понятливого ученика.

Ты разведка, в конце концов, тебе и просчитывать врагов Эладарна наперёд. Предположить дальнейшие события легко. Армию империи разобьют уже на территории Пограничья, устроив массу засад по пути к месту генерального сражения. Тролли напичкают деревни, поля, леса, замки и города ловушками, развернут партизанскую и магическую войну. В перспективе имперцы бросят попытки отвоевать ксаргский регион и окопаются у себя на новой границе, создадут небывалую цепь фортификационных сооружений похлеще Крессова Вала.

А синьки не пойдут в глубь империи. Им ни к чему растягивать силы. И думаю, в боях погибнут вождь и верховный шаман Мёртвого Медведя. В итоге старый колдун на фоне громких побед и богатой добычи станет единоличным правителем и духовным лидером целого союза племён и двинется подчинять длинноухих обитателей востока полуострова. С его талантами он может потеснить эльфов с занимаемых земель. Выдворить не получится, до него за историю Эладарна бессчётное количество раз пробовали. Вот загнать Детей Звёзд на берег Моря Утопленников, заточив в растительных цитаделях, ему по силам.

Шансы у эльфов спастись немаленькие. Нельзя допускать начала боевого похода синек. Устранить главного колдуна, и завоевание мигом закончится. Остальные не настолько круты, с ними разобраться проще. Однако же, в таком случае моё участие необязательно. Или меня берут в оборот в качестве запасного варианта?

— Убейте Зораг — Джина, — порекомендовал я очевидное.