Князь изгнанных

Старейший близко. Вьюга завывала голодным волком, переворачивая походной очаг и лавки, словно искала что‑то и не находила, бессильно вымещая злобу на утвари. Брошенные ею комки снега сгорали от соприкосновения с барьером. Яростно взревев, ветер с грохотом взломал крышу и ударил по светящейся сфере.

Сфера прогнулась, ярче загорелись енохианские знаки, не позволив злой воле добраться до Гиора.

«Ему подчиняются духи воздуха! — Маг содрогнулся от догадки: — Хладный Владыка?!»

Башню разбирало по камню, будто сверху её размолачивало вращающееся колесом гигантское било. Гиор физически чувствовал давление на барьер, еле выдерживающий бешеный натиск. Опять его накрыло страхом, несмотря на ангельскую защиту. Сущность приблизилась вплотную к разрушающемуся зданию, распространяющиеся от неё эманации голода и силы проникали сквозь сферу святой магии, парализуя и вытягивая последние крохи храбрости. Теряя рассудок, маг кричал в этом оглушительном грохочущем хаосе, размахивал руками, пока не опустилась тьма, погасив защитный кокон и сознание человека.

…Он очнулся от боли и холода, заполнявших тело. В морозном бледном небе висело утреннее солнце, зябко кутающееся в облака, вокруг слепило глаза от снега и льда.

Гиор болезненно скривился, вдохнув рывками студёный воздух. Его волокли по проложенной на гребне Вала земляной дороге, спереди доносились скрип и мужские голоса. Неимоверного труда стоило магу повернуть голову, мышцы плохо слушались. Справа лежал заиндевевший новичок из десятка Барога, чьего имени Гиор не запомнил. С другой стороны щерилось изъеденное зверьём лицо Ворна, замёрзшее и покрытое инеем. Не спасли его обереги пограничных колдунов и амулеты троллей, изменила ему удача. Быть плачу в его доме.

Маг засипел, повёл скрюченными пальцами по забитой снегом одежде на груди. Движение далось тяжело, рука онемела.

— Э, Шван, магик, кажись, ожил! — крикнул, судя по голосу, Эгиль. Волокуши остановились, над ними склонилась перевязанная тряпками багряно — синюшная рожа низкорослого северянина. — Живой? Парни, он живой! Глазами блымает и шипит чего‑то.

Коротышку оттолкнул Барог, приставивший к горлу Гиора алебарду. Видок у десятника ещё тот — волосы всклокочены, лицо покарябано, на лбу пропитавшаяся кровью грязная повязка из оторванной от рубахи ткани.

— Живой, — довольно пробурчал он, убирая оружие. — Вишь, кровушка горячая течёт. У ходячих мертвяков её нету. Эгиль, тащи керац, будем отогревать. И тряпок побольше, у него кожа отслаивается. Не мельтеши, у Ворна вон рубаху порви. Давай — давай, не трясись, он тебя не укусит.

— Чего я‑то? Может, он счас оживёт и кусаться начнёт. С мерзляков станется.

Верно, мерзляки дело такое, не знаешь, чего от них ждать. Порой замёрзшие в аранье охотники и разведчики вставали и загрызали следопытов, нашедших их тела. И синекожие мерзляков боятся. Хладного Владыку сопровождает сонм злых духов, вселяющихся в трупы разумных. Приходят одержимые в деревню и убивают родню погибшего.

Хладный Владыка! Воспоминание обожгло сознание потусторонним холодом.

Почему он, Гиор, выжил, а воины Барога нет?

— Ну ты и везунчик, — Эгиль сноровисто отрывал от рубахи Ворна полосы и прятал себе за пазуху, грея. — От снежных демонов не бегал и выжил. Мы ноги еле унесли. Новик отстал, его в воздух подняло, закружило и шмякнуло, он шею сломал. За ним половину ребят наших из десятка перебило. Все полегли бы, да не по наши души демоны шли. Мы в сугробах схоронились и с рассветом собирать наших пошли. Ты в самом пекле побывал. От башни и развалин не осталось, в тридцати шагах из Вала кусок вырвало, до самой земли! Шагов полста, не меньше. Ты на груде мусора валялся, посох свой расщепившийся сжимал. Мы уж думали, отколдовался наш Гиор. Везунчик!

— Ты потерпи, до Веспаркаста довезём, там тебя на ноги поставят, — добавил Барог. — Лекарей туда, говорят, прислали из Гарида гарнизон укрепить, и магиков.

— Куд — да демоны…. ушли?.. — едва слышно скорее выдохнул, нежели сказал маг.

— На северо — восток, — ответил десятник. — Они на нас не охотились, мы им по пути попались. Просека после них в лесу ого — го.

— Какого рожна… они… сюда?..

— Да не сюда вовсе, — вмешался Эгиль. — Веспаркаст западнее, на север застав и фортов нету. На города и сёла полетели, в серёдку империи. Ничего, магиков подымут, те ту свору быстренько скрутят.

— Не скрутят, — просипел Гиор. — Старейшего не так просто… скрутить. Его и найти трудно, если он того… не захочет. Скверные… вести.

— Почему? Мы живые, чего ещё желать?

— Веспаркаст вот — вот осадят, дубина, ежели не осадили, — истолковал правильно фразу мага десятник. — Синекожие демонов спустили на герцогских вояк, чтоб они к нам не подоспели. Потому и за нами не погнались, спешили.

— Куда нам тогда? В замок нельзя, — рассудил Энгель. — Нас там приветят.

— Не трясись, я кому сказал! Согревай Гиора, и поползём к замку. Нам другого пути нету.

Маг слушал перебранку дозорных вполуха. Боль туманила сознание, мысли ворочались селёдками в бочке с водой.