Князь Кий

— Не мене… Я старий, недужий, одноокий… І не старійшину Берислава — він теж уже землею пахне, — і Ворон показав на зігнутого літами старійшину хоробричів, що, зіпершись на списа, стояв побіля нього і кліпав очима. — Оберемо мужа молодого, але вже досвідченого і мудрого. Він є тут, серед нас. І коли б ми були послухалися його ради, то не втратили б половини воїв і майже всіх старійшин…

— Хто ж це? — пролунали голоси. — Де він? Хай вийде наперед.

— Це Кий! Із роду русів! Ось він!..

Кия вже знали всі. Правда, бентежила декого, зокрема старших воїв, його молодість, та коли старійшина Ворон за нього, то всякий сумнів відпадав. А руси — ті відразу закричали:

— Кия! Кия воєводою!

— І старійшиною русів! — додала молодша дружина. — Замість Тура.

— Хай буде Кий нашим воєводою! — загукали всі. — Кия! Кия!

Старійшина Ворон поклав свій щит на землю, поманив до себе Кия.

— Ставай, воєводо, сюди! — А коли Кий став, наказав отрокам: — Підніміть його — хай усі бачать! Ось наш воєвода!

Кия підняли над військом. Сонце золотило його густу рудувату чуприну і молоду кучеряву борідку. Засмагле, обвіяне гарячими вітрами обличчя було мужнє, суворе, без тіні радості й усміху. Та й ні в кого з полян зараз не було радості в серці — всі ждали ще більшої біди… Кий мав дужі, широкі плечі і міцні ноги. Стояв на щиті прямо і дивився проникливо на стомлені обличчя одноплемінників, в їхні допитливі, наповнені тривогою очі.

— Родовичі, друзі! — гукнув голосно. — Не такий зараз час, щоб я відмовлявся стати вашим воєводою. Може, серед вас є достойніший — розумніший, досвідченіший, сміливіший. Та щоб знайти його, потрібно довго думати, а думати ніколи. Ось-ось наздоженуть нас гунни! Тому дякую вам, що довірились мені, і наказую вирушати далі в путь!

— Кию, люди стомилися… Може, перепочинемо? — запитав Ворон. — Тут гарне місце — тінистий гай, зелений лужок, вдосталь чистої джерельної води…

Кий озирнувся довкола. Справді, тут гарно: понад широкою зеленою долиною шумить під вітром березовий гай, по долині тече струмок, а протилежний схил долини аж сяє жовтобілим цвітом ромену.

Однако він заперечно похитав головою:

— Гарно тут для спочиву… А для оборони зовсім погано! Ні, пошукаємо іншого місця!.. Хай роди оберуть собі старійшин, де немає, — і рушаймо!

Обравши старійшин, поляни, не гаючись, знялися в путь.

Кий ішов попереду. Нахиливши голову, засновану важкими думами, уперто шаргав цупкими чобітьми по густому степовому бур'яну, прокладаючи в ньому стежку. За плечима — лук і торбина з сухарями, пшоном та салом, на лівій руці — важкий щит і шкіряна рукавичка, в правій — два короткі списі, при боці — меч і тул зі стрілами.

Це — звичайне військове спорядження полянського воїна.

Йшли довго. Не чути ні розмов, ні сміху. Всі страшенно зморилися, але ніхто й словом не заїкнувся про спочинок. А сонце пекло немилосердно, і білі сорочки на спинах потемніли від поту, припали сірою степовою пилюкою.

Кий вів своє військо все вперед і вперед, аж поки не натрапив на ліс і на чисту, без кущів, довгу галявину в ньому, що похило спускалася до широкого грузького болота, по якому текла якась невеличка річка.

— Тут зупинимося!

Всі відразу попадали на землю — де хто стояв. А Кий зі Щеком, Ясеном і Грозою обійшли галявину і ліс, що прилягав до неї, побували внизу, на болоті, і тільки тоді повернулися до стану.

Кий зібрав старійшин.

— Я ось що думаю, — сказав тихо. — Гунни йдуть по нашому сліду і незабаром наздоженуть нас… То краще зустрінемо їх тут, ніж десь у чистому полі, де вони мають безсумнівну перевагу. Але щоб зупинити й перемогти сильного ворога, ми повинні перехитрити його!

— Перехитрити? Ернак теж не дурень! — Ворон пошкріб сиву потилицю. — Розкусить нашу хитрість — і нам же буде гірше!

Не розкусить!.. Я придумав таке, чого він ні разу не зустрічав у житті!

Що ж це? — старійшини запитально глянули на молодого воєводу.

Кий примружився на сонце, що вже почало звертати з полудня і освітлювало галявину з правої руки, і, подумавши, сказав:

— Подивіться — яке тут місце! В тилу у нас — болото. Отже, обійти гунни не зможуть — потонуть у ньому… З двох боків — густий ліс. Гуннській кінноті по ньому теж не пробитися… Залишається у них для атаки один шлях — галявина… Тож хай нападають по ній! А ми тут і приготуємо пастку: на їхній клин поставимо міцний полянський тин! Об нього і розіб'ється Ернакова кіннота!

Старійшини не зрозуміли.

— Тин?

— Ну, хай буде не тин… Хай буде частокіл, рідкий, мов вила, і гострий, як списи… Ми перегородимо ним поляну ось у цьому місці, недалеко від берега, і нехай спробують тоді гунни розірвати нашу лаву! Не вийде… Зробить частокіл мій рід, — і він глянув на Щека, Ясена і Грозу. — Хлопці, піднімайте русів — готуйте кілля! Вбивайте його в землю так, щоб воно гостряками стирчало в бік нападаючих, але не густо — на віддалі одного кроку…

— Для чого це? — спитав Ясен.

— Потім побачите… Ідіть!.. А я тим часом решту родів поставлю в лісі в засідку — з одного і з другого боку галявини… Приготуємося як слід! Аби тільки Ернак напав на нас!.. Аби напав!.. Ідіть!