Князь-меч

Никодим-рядович, обычный подмастерье, а ныне – доблестный воин батюшки боярина Гюряты Степаныча, задумал починить прохудившийся бочонок. В рассохшемся бочонке хранилось сало, нынче привлекавшее своим аппетитным запахом всякую живность, в основном – ворон. Наглые птицы так и вились над шалашом, а, скорее, просто навесом из лапника, который Никодим делил с еще одним ратником, Ивановым Карасем, большим любителем поспать, к слову. Вечерело, и приятели развели рядом с навесом небольшой костерок. Все, как надо, сладили – расчистили от снега землю, притащили из лесу хвороста. Как все. Хоть и не шибко-то большой морозец нынче стоял, а все ж замерзать как-то не очень хотелось. С костерком же ночлег в чужом недобром краю казался куда как уютнее, и костерков таких вокруг горело – множество, ибо кругом рос густой лес, и дровишек, слава богу, хватало.

Напарник, Иванов Карась, храпел так, что временами казалось, будто это именно его могучий храп прижимает к земле хиленькое оранжево-желтое пламя, что, конечно же, вряд ли соответствовало действительности. Осуждающе покачав головой, Никодим осмотрел бочонок и причмокнул губами. Однако не так ведь и трудно починить! Обруч только новый сплести взамен старого. Запросто: ольхи неподалеку, у леса – целые заросли. Тем более еще и не начинало темнеть, хоть тусклое зимнее солнышко и подмигивало из-за кучевых облаков над дальним лесом. Маленький оранжевый шарик уже цеплялся за вершины деревьев, и надо было поторапливаться – с наступлением темноты Довмонт-князь удваивал караулы, так, что к ольховнику уже нельзя будет подойти, без риска словить стрелу или сулицу.

Поставив бочонок поближе к безмятежно храпящему сотоварищу, молодой воин поднялся на ноги и, швырнув в костер побольше хвороста, поспешно зашагал к реке. Именно там и росла ольха, в количестве просто неимоверном.

Добравшись до заветных зарослей, Никодим вытащил нож… и вдруг замер, увидав, как кто-то из воинов, таясь, пробирается по льду реки! Незнакомец шел именно что таясь, воровски. Не по натоптанной водоносами-ратниками тропинке шагал, взял куда круче, пробираясь той же ольхою, зарослями. Небось, не думал, что кто-то заметит, и все же – оглядывался. Вот и сейчас оглянулся…

Прищурился Никодим – узнал!

Аж присел, хлопнул себя по армячку руками:

– Ох, епстать! Это ж никак Дементий-слуга! Ну, точно – он! Что же воевода-то его, боярин…

Чьи-то шаги послышались вдруг прямо за спиною Никодима. Легкие такие шаги, крадущиеся…

Выхватив тесак, ратник резко повернулся… и растерянно сунул свое орудие обратно в ножны, поклонился, узнав того самого боярина, воеводу, чей холоп Дементий сейчас куда-то подался, похоже, задумал сбежать!

– Тсс! – кивнув, боярин прижал к тонким губам указательный палец. – Я, паря, давно за чертом этим присматриваю. Мыслю – перебежчик он.

– Ой, господине…

– Мы посейчас с тобой вместе его и возьмем. Никуда он от нас, паскуда, не денется.

Никодим аж покраснел от ощущения собственной важности. Еще бы, видано ли дело – сам боярин его в напарники берет! Так ведь и сказал – «вместе».

– Давай-ка побыстрее пойдем… Оружие – тесак у тебя? – спросил-улыбнулся боярин. Поясок поправил. Красивый такой поясок, с серебряными бляшками, а на них узоры какие-то.

– Ишшо и ножик найдется!

– Добро… Ну, иди, иди, а язм за тобою…

Взыграла у парня кровь, пуще прежнего собой загордился. Одно сейчас тревожило – не сплоховать бы! А ну, как упустят переветника? Боярину-то что, он, небось, неуспех на того же Никодима и повесит. Нельзя сплоховать, не-ет. Никак не можно.

– Хорошо б его прям на реке имати…

Обернулся Никодим. Что-то в руке боярской блеснуло… Блеснуло, да, пронзив армячок, ужалило прямо в сердце. И померкло все. Словно – вот так вот резко, сразу – наступила-пришла ночь.

– Ну, лежи, дурачок, – наклонясь, боярин тщательно вытер нож об рубаху убитого. – Лежи… А нож добрый! Славный подарок… помнится, от шкипера. Тот тоже славный человек… был.

Снова улыбнулся боярин, теперь уж – сам себе. Сам себя же и похвалил – недаром проводить слугу вышел. Не вышел бы, бог его знает, как бы тут все еще сладилось?

Сунув нож за голенище мягкого замшевого сапога, боярин проводил взглядом благополучно скрывшегося на том берегу Дементия и спокойно зашагал себе обратно в лагерь. Только вот путь его неожиданно прервали.

Слева, откуда-то из кустов выпрыгнул вдруг ухватистый парень в лаптях и добротном полушубке, подпоясанном кожаным поясом, за которым болтался изрядных размеров нож.

Боярин вовсе не был трусом, живенько отскочил назад, выхватил из ножен меч да возопил грозно:

– А ну, на колени!

Бродяга послушно упал коленями в снег и, сунув руку за пазуху, вытащил оттуда круглый кусочек пергамента:

– К герцогу Довмонту слово имею! К нему пришел.

Ежели б не набежали тут же ратные людишки, пришил бы бродягу боярин, от греха. Однако же не вышло – народищу сбежалось изрядно. И самое-то худое, Довмонтов оруженосец, Гинтарс – тут как тут. Ну, понятно – его нынче очередь держать ночную сторожу.

– К Довмонту, говоришь, слово имеешь?

– О, да, да. Вот! Ему передай… он поймет.