Князь оборотней

Ворота вдруг прогнулись, точно на них изнутри навалилась страшная тяжесть, и с грохотом распахнулись. Хрясь! Разлетающиеся в стороны громадные створки наподдали оленю под хвост. От удара саблерогий взмыл в воздух… Из ворот вырвались… птицы. Стаи, толпы, тучи птиц! Гуси, и утки, и кряквы, и кулики, и гагары, и… Перья кружились вокруг пестрым вихрем, от грома тысячи тысяч крыльев и птичьих воплей вскипала Черная река. Неимоверная птичья стая накрыла оленя, только сабельные рога блеснули и пропали, канули в мелькании крыльев.

— Птицы после зимовки в Верхнем мире на Сивир возвращаются! — заорал Донгар.

Медведь в оцепенении глядел, как несется на них стена из молотящих воздух крыльев, щелкающих клювов и безумных круглых глаз. Ураган из перьев запорошил глаза и уши, запахом мокрого пуха оглушил нюх.

«Нас прихлопнет самой большой на Сивире подушкой!» — подумал медведь, задыхаясь от ужаса и набившихся в глотку перьев…

Заяц завалился на бок. Вцепившийся в длинную шерсть медведь увидел скользящую мимо поверхность Черной реки, зайца завертело и на полной скорости понесло в распахнутые ворота. И тут же стая накрыла его. Исчезли даже проблески света, тень окутала все вокруг непроницаемым мраком. Поскуливая от ужаса, медведь уткнулся мордой в лохматый заячий бок — все птицы Сивира неслись над его головой! Чьи-то когти чиркнули медведя по спине, грохот крыльев вдавливал в бурлящую поверхность Черной реки. Вертясь, как щепка в волнах, заяц проскочил через гигантские ворота.

Точно железная молния прорезала тьму. Это была гигантская клюка! Железная клюка размером с самое толстое из деревьев разрезала птичью стаю, насадила на крюк целый пучок верещащих птиц и поволокла прочь! У ворот сидела громадная старуха! Голова ее доставала до верхушки ворот, серо-седые волосы (каждый волосок толщиной в руку!) спускались по ее плечам, и кончики их полоскались в черной воде. Высоко-высоко, точно луна в небе, медведь видел ее лицо, изрезанное глубокими, как овраги, морщинами. Глаза старухи были плотно закрыты — веки срослись со щеками! Зато уши были огромными, их мочки свисали на грудь. Старуха слизнула нанизанных на клюку птиц широченным, как лопата, языком.

— Это Самая Главная Старуха, старуха-Вселенная! — сообщил Донгар с такой гордостью, будто сам ее тут посадил. — Она ест два раза в День — когда птицы прилетают зимовать в Верхний мир и когда улетают обратно!

Уши Старухи вдруг с громким хлопком развернулись, как два гигантских лопуха. Дрогнули, безошибочно разворачиваясь в сторону зайца…