Князь Сигасы

– Я согласен простить все твои прегрешения против Вархаяма за одну маленькую услугу.

Поскольку время сейчас работало на Аркаша и его односельчан, можно было и поговорить. Чем дольше, тем лучше.

– И в чем она заключается?

– Меняю твою жизнь на жизни тех троих, кого ты прячешь в этом лесу.

– И всего-то? А я думал, что погоня за мной. Даже обидно. И с каких это пор великие воины Вархаяма начали воевать с детьми?

– С тех самых, когда узнали, что они – угроза процветанию нашей державы.

– Очень смешно. И где такие сказки сказывают?

– Не шути со мной, князь. Ты понятия не имеешь, на что способна маленькая песчинка, если она окажется в неподходящем месте в неподходящее время. Могучие гиганты падут перед ней, словно стог соломы под воздействием крохотной искорки.

– Похоже, что они угрожают не Вархаяму, а тебе лично.

– Какая разница?! – заорал шаман, но потом взял себя в руки и продолжил более спокойным голосом: – Да, ты угадал. Они опасны именно для меня.

– Дети?

– А хоть бы и дети. Беды зачастую приходят от тех, от кого не ждешь. Жители той проклятой деревни обязаны были сдохнуть еще до нашего вторжения в Журавию.

– Ай, как нехорошо! Оказывается, они не выполнили свой долг?

– Именно так, Сарин Дюзан. Думаешь, зря меня зовут Смотрящим Вдаль? Я не раз заглядывал в грядущее, и никогда видения не обманывали.

– В одном из них тебя убивает ребенок?

– Князь, ты идиот! Будущее даже избранным являет лишь свои контуры. И если в них на первой чаше весов одна смерть, а на второй – смерть целой деревушки, несложно понять смысл и сделать правильное выводы.

– Правильные для кого?

– Для более сильного и более умного. Людишки, которых ты пытаешься спрятать, ничтожества, они не стоят моего мизинца. И я все равно их прихлопну.

– Чтобы спасти свою драгоценную шкуру?

– От сохранности моей, как ты выразился, драгоценной шкуры сейчас зависит процветание всего Вархаяма.

– Выходит, стоит тебя прикончить – и войне конец? Неужели все так просто?

– Просто?! Ошибаешься, князь. Это тебе не демона убить.

– Верховного демона, – не удержался от уточнения я.

– Хватит! – взревел колдун. – Даю пять секунд. Если сейчас же не выползешь ко мне на коленях без оружия, весь бурелом вспыхнет огнем. Не сгоришь – так задохнешься от дыма.

«Выйти – еще куда ни шло, но выползать на коленях – это совсем не по-княжески. Он бы еще ноги заставил целовать. А ведь он отошел подальше от серого дуба. Боится, что ли?»

Лысый стоял в двадцати шагах от высокого раскидистого дерева на совершенно открытой местности и являлся превосходной мишенью. Сюда бы хорошего лучника. Хотя волшебник наверняка позаботился о защите. Обычной стрелой его не возьмешь, разве что с наконечником из звездного металла. Говорят, тому никакая магия не преграда.

– Твое время вышло, Сарин Дюзан. Поджигайте.

– А проклятия серого дуба ты не боишься? – Чтобы отвоевать еще хоть минутку, я с ходу придумал собственную сказку.

– Какое еще проклятие?

– Тому, кто устраивает пожар в этом лесу, грозит неминуемая смерть.

– Думаешь, я испугаюсь дерева? Смотри!

Он взмахнул рукой и к исполину устремились желтый, голубой и красный ручьи огня. Добравшись до ствола, они попытались пережечь дуб у основания, выгрызли больше половины, но серый дуб продолжал стоять. Тогда пламя поползло вверх, срезая ветви гиганта. Пара минут – и вместо роскошного дерева остался высокий голый ствол с многочисленными сучками.

– Убедился? Теперь твоя очередь. – Шаман отвернулся и подошел к трупу воина.

А его помощники занялись мной – к завалам полетели огненные сферы, которые не воспламеняли сырые ветки поверженных деревьев, а рассыпались на множество частей, охватывая весь бурелом. От воздействия магии листья скручивались в трубочку, кора меняла цвет… Похоже, я наблюдал ускоренную сушку дров для костра, на котором меня собираются поджарить.

Смотрящий тем временем склонился над трупом и принялся творить волшбу.

«Неужели мертвого поднимет? – Страх все-таки нашел лазейку и проник в сознание. – Эдак он снова отыщет следы и все мои усилия напрасны?»

Пламя уже принялось пожирать поваленные деревья, когда лысый закончил колдовать. Он снова повернулся ко мне и прокричал:

– Князь, ты там еще не сдох от страха?

– Тебя жду.

– Тогда знай – я только что забрал все знания из крови охотника и сам найду беглецов. Так что не надейся, скоро они присоединятся к тебе.

Один из колдунов неожиданно вскинул руки и рухнул на землю. Неужели перенапрягся? Второй резко обернулся и создал перед собой серебристое облако, которое озарилось зеленоватой вспышкой и рассеялось. Вархаямцу срочно пришлось прыгать в сторону, поскольку в него полетела стрела огня.

– А это кто еще к нам пожаловал? – протяжно спросил лысый. – Неужто моя драгоценная рабыня?

Колдун вытащил из кармана какой-то камень и сдавил его в кулаке.

– Зря напрягаешься, Смотрящий. Твоя власть надо мной кончилась, – раздался женский голос.

Вскоре я увидел и его обладательницу – за деревом стояла и тоже сжимала что-то в руке рыжая дамочка. Судя по выражению лица, ей сейчас приходилось тяжко.