Князь света

– Логично, – согласилась Ратри. – Даже я слышала, что именно такими соображениями Ганеша зачастую и руководствуется. Ну и что он будет делать теперь?

– Отдаст Ниррити первый город, на который тот нападет, чтобы присмотреться к его атакующим возможностям и оценить его силы, – если, конечно, ему удастся удержать Брахму от активных действий. А потом – ударит по Ниррити. Махаратха должна пасть, а нам следует держаться поблизости. Интересно будет даже просто понаблюдать.

– Но ты думаешь, что одним наблюдением дело для нас не окончится? – спросил Так.

– Ну да. Сэм отлично понимает, что мы должны быть готовы произвести нужное количество нового оружия – и кое-что из него и употребить. Мы должны будем сразу среагировать на их действия, а они, Так, скорее всего не заставят себя ждать.

– Наконец-то, – ответил тот. – Я всегда хотел сражаться в битве бок о бок с Бичом.

– В ближайшие недели, уверен, что многие желания исполнятся, а многие потерпят крах.

– Еще сомы? Фруктов?

– Спасибо, Ратри.

– А тебе, Так?

– Разве что банан.

Под сенью леса, у вершины высокого холма восседал Брахма, словно химера, водруженная на водосток готического храма, и не отрываясь глядел вниз, на Махаратху.

– Они оскверняют Храм.

– Да, – отвечал Ганеша. – Чувства Черного с годами не меняются.

– С одной стороны, жалко. С другой – страшновато. У них винтовки и пистолеты.

– Да. Они сильны. Вернемся в гондолу.

– Чуть позже.

– Я боюсь, Владыка… они, быть может, слишком сильны – здесь и сейчас.

– Что ты предлагаешь?

– Они не могут подняться на кораблях вверх по реке. Если они захотят атаковать Лананду, им придется передвигаться по суше.

– Конечно. Если только у него не хватит кораблей воздушных.

– А если они захотят напасть на Хайпур, они должны будут углубиться еще дальше.

– Ну! А если они захотят напасть на Килбар, то еще дальше! Не тяни! На что ты намекаешь? К чему ведешь?

– Чем дальше они зайдут, тем больше перед ними встанет проблем, тем уязвимее они будут для партизанских атак на всем протяжении…

– Ты что, предлагаешь, чтобы я ограничился легкими нападками, наскоками на его войска? Чтобы я позволил им промаршировать по стране, занимая город за городом? Они окопаются в ожидании подкреплений, чтобы удержать завоеванное, и только потом двинутся дальше. Только идиот поступил бы иначе. Если мы будем ждать…

– Посмотри-ка вниз!

– Что? Что это?

– Они готовятся к выступлению.

– Невероятно!

– Брахма, ты забываешь, что Ниррити – фанатик, безумец. Ему не нужна Махаратха – точно так же, как Лананда или Хайпур. Он хочет уничтожить наши Храмы и нас самих. Помимо этого, волнуют его в этих городах души, а не тела. Он пройдет по стране, уничтожая всякий попадающийся ему на пути символ нашей религии, пока мы не решим сразиться с ним. Если же мы этого не сделаем, он, вероятно, разошлет миссионеров.

– Но мы должны же что-то сделать!

– Для начала дать ему ослабеть от его же похода. Когда он будет достаточно слаб, ударить! Отдай ему Лананду. И Хайпур, если понадобится. Даже Килбар и Хамсу. Когда он ослабнет, сотри его с лица земли. Мы можем обойтись без этих городов. Сколько там мы разрушили сами? Тебе, наверное, даже не припомнить!

– Тридцать шесть, – промолвил Брахма. – Вернемся на Небеса, и я обдумаю все это. Если я последую твоему совету, а он отступит раньше, чем мы сочтем его достаточно слабым, велики будут наши потери.

– Готов побиться об заклад, что он не отступит.

– Жребий кидать не тебе, Ганеша, а мне. Взгляни, с ним эти проклятые ракшасы! Быстро уходим, пока они нас не засекли.

– Да, быстрее!

И они пустили своих ящеров обратно в лес.

Кришна отложил свою свирель, когда к нему пришел посланник.

– Да? – спросил он.

– Махаратха пала…

Кришна встал.

– А Ниррити готовится выступить на Лананду.

– А что предпринимают боги для ее защиты?

– Ничего. Абсолютно ничего.

– Пойдем со мной. Локапалам надо посовещаться.

На столе оставил Кришна свою свирель.

В эту ночь стоял Сэм на самом верхнем балконе дворца Ратри. Струи дождя, словно ледяные гвозди, протыкали насквозь ветер и рушились сверху на него. А на левой его руке светилось изумрудным сиянием железное кольцо.

Падали, падали и падали с небес молнии – и оставались.

Он поднял руку, и загрохотал гром, загрохотал предсмертным ревом всех драконов, что обитали, быть может, где-то, когда-то…

Ночь отступила, ибо стояли перед Дворцом Камы в ту ночь огненные элементали.

Поднял Сэм обе руки, и как один поднялись они в воздух и закачались высоко в ночном небе.

Он сделал знак, и пронеслись они над Хайпуром с одного конца города на другой.

И закружили по кругу.

Затем разлетелись во все стороны и заплясали среди грозы.

Он опустил руки.

Они вернулись и вновь вытянулись перед ним.

Он не шевелился. Он ждал.

Сотню раз ударило сердце, и из темноты пришел к нему голос:

– Кто ты, дерзнувший командовать рабами ракшасов?

– Позови ко мне Тараку, – сказал в ответ Сэм.

– Я не подчиняюсь приказам смертных.

– Тогда взгляни на пламя истинного моего существа, пока я не приковал тебя к вон тому флагштоку – до скончания его века.

– Бич! Ты жив!

– Позови ко мне Тараку, – повторил он.