Князь Святослав

Однако встретили их значительно ближе, чем предположил их старый проводник. Неожиданно за небольшим возвышением оказалось выстроенное конное войско, впереди которого гарцевал на резвом коне молодой печенег. Дружины невольно остановились, ожидая приказа Святослава, но старик положил ему руку на колено, и великий князь никакого приказа не отдавал.

Увидев их, гарцующий всадник с места послал аргамака в карьер и осадил его, подняв на дыбы, прямо напротив Святослава.

– Слава великому киевскому князю Святославу!

– Слава! Слава! Слава!.. – трижды отозвалось в конных рядах за его спиной.

– Вот и сам Чагандай, – сказал старик.

– Слава тебе, хан Чагандай! – громко сказал Святослав и, перегнувшись с седла, обнял молодого вождя печенегов.

3

– Твоих союзников берендеев и черных клобуков мои дозоры скрытно провели в кавказские предгорья, – рассказывал по дороге хан Чагандай. – Там охотничьи угодья хазарского хана, и я поэтому особенно люблю охотиться именно там.

Говорил он тихо, потому что короткими летними ночами вел дружину Святослава в кубанские степи, где их уже ждали орды берендеев и черных клобуков. А днем они отсыпались в тростниках среди озер и речек, которые хазарские печенеги знали наперечет. Когда темнело, осторожно продолжали путь к Кавказу.

– Место для битвы я знаю. – Чагандай любил поболтать, но Святослав терпел: положение обязывало. – Конечно, тебе выбирать, великий князь…

– Вместе выберем.

– Да, есть одна неприятность, великий князь, – вдруг вспомнил хан печенегов. – Кто-то в твоем Киеве распустил язык, что к тебе на помощь идут кочевники. И хазары тотчас же щедро заплатили ясам и касогам, чтобы они нападали на твоих союзников…

Новость была пугающей. Святослав на первой же ночевке предупредил Морозко, чтобы он немедленно послал в Киев двух человек Неслыха с этим известием. Попросили Чагандая выделить проводников, и он отправил с ними четырех.

Ясы и касоги были владыками кубанских степей. Правда, вооружение их было обычным для кочевников – сабля, лук да стрелы, но знание ими местности, укрытий, болот, низинок и оврагов, откуда можно было бы внезапно ударить в спину дружинам Святослава и коннице хазарских печенегов, делало их весьма опасными врагами.

– Придется сначала громить ясов с касогами, хан Чагандай, – сказал великий князь. – Иначе они измотают нас внезапными налетами.

– Придется, – вздохнул хан печенегов. – Разгромим, но ты, великий князь, все же постарайся узнать, кто нас предал. И повели посадить их на кол. Над тлеющими кострами.

– Сначала ими займется палач, – сквозь зубы процедил Святослав.

В голосе его слышалась такая ненависть, что Чагандай на время примолк. Потом сказал:

– Ясы будут ждать тебя, князь, у брода через Кубань. Но я обгоню тебя на подходе, переправлюсь сам выше по течению и ударю по засаде у брода им в спину. А ты переправишься, когда я их отгоню.

– Ты – воин, хан, – сказал Святослав и наконец-таки улыбнулся.

Хан вольных печенегов прижал руку к сердцу и низко склонился в седле.

– Твоя похвала, великий князь, останется в моем сердце навсегда.

Святослав основательно продумал всю предстоящую битву. Потом сказал:

– У моего брода наверняка поставят засаду. Чтобы облегчить твое положение, хан, я дам тебе десяток метателей.

– Метателей чего?

– Ножей. Мою дружину научил метать ножи старый варяг. – Великий князь придержал коня и крикнул: – Морозко!

Счастливый, до сей поры сияющий воевода подъехал сразу.

– Случилось что, великий князь?

– Десять метальщиков ножей во главе с Радыпей отдашь под руку хана Чагандая. Они помогут ему снять засаду у брода. Скажи об этом Икмару, они в его распоряжении.

– Будет исполнено.

Морозко ускакал. Вскоре появились десять юношей с сумками за плечами. В каждой ячейке сумки торчали рукояти тяжелых ножей.

– Они переправятся с тобой, хан, но действовать будут самостоятельно.

– Я благодарен тебе, великий князь. Дозволь сказать слово молодцам.

– Говори, хан Чагандай.

– Мы будем переправляться через Кубань. Река быстрая, поэтому, когда будете плыть, крепко держитесь за стремя. За то стремя, которое по течению, чтобы вас относило вниз, а не под коня. Если все поняли и никаких вопросов нет, за мной. А тебя, великий князь, прошу спрятать дружину в кустах, да так, чтобы враги наши ничего не заметили.

– Спрячу. Веди метателей.

Чагандай увел метателей во главе с Радыпей. Морозко спрятал дружину, а Святослав – свою стражу, выбрав удобное место для наблюдения. К нему осторожно прокрался Морозко, и они оба не отрывали глаз от противоположного берега.

– Видишь, куда охранник брода смотрит? – шепотом спросил Морозко. – Он в другую сторону смотрит, вниз по течению.

– Вижу, – проворчал Святослав. – Замри, а то весь замысел сорвем.

– А если пошлем кого пошуметь ниже реки? Тогда дозор пошлют, а нашим это на руку.

– Верно, – оживился великий князь. – Пошли кого пошустрее. Человека три-четыре. Пусть кусты поломают и поорут погромче.

Морозко отполз. Через некоторое время ниже по течению реки послышался треск ломаемых кустов и громкие крики. И Святослав понял, что громче всех кричит сам Морозко.