Князь Святослав

– Твой должник.

– Но!.. – Старик поднял палец. – Повторяю. Они собирают под его командованием все свои силы. А силы, как тебе, князь, известно, у них немалые.

– Тем звонче будет наша победа!

Старик в упор посмотрел на великого князя седыми глазами. И вздохнул:

– Ты – молод. А у каганата очень мощная конница. Белые и черные хазары, не считая боярских дружин.

– Я готов к ударам их конников. Так же готов, как готов к разгрому всего их войска.

– Они подтянут свои силы не ранее, чем через дней десять. А то и две недели.

– Значит, через две недели мы будем праздновать победную тризну!

– Слава великому князю Святославу! – выкрикнул Сфенкл.

– Слава! Слава! Слава!..

Откликнулась вся дружина. Как княжеская, так и Морозко.

Молчали только берендеи и черные клобуки, заботливо спрятанные от любопытных глаз.

Глава IV

1

В ожидании противника великий князь широко разослал пешие и конные дозоры. И строго предупредил, чтобы не высовывались. А старик сказал:

– Вы землю чаще слушайте. У них обозы тяжелые, доспехи тяжелые…

И показал, как надо слушать землю. На полном выдохе и – не дыша.

Как ни прикрылся Святослав дозорами и наблюдателями, как ни слушали они все землю, он все же не рискнул продолжать отрабатывать перестроения своих дружин. Удивить – значит победить. Он верил в это, как верят в чудо. А Хазарский каганат славился своими лазутчиками, так что надо было соблюдать предельную осторожность.

На десятый день ранним утром, когда Святослав разводил костер, чтобы приготовить дружинам завтрак, донесли:

– Топот, великий князь. Аж земля гудит.

Святослав тут же залил костер, растоптал уголья. Повелел хмуро:

– Воевод ко мне. Всех.

Прибыли воеводы. Все, кроме берендеев и черных клобуков. Те знали свои задачи и свой час. А остальные выполнили повеление великого князя, построив рати в шеренги с печенегами на обоих концах. Удивлять было еще не время, и потому Святослав встречал хазарское войско в обычном порядке. И сказал единственное, что не требовало объяснений:

– Никого не кормить. Пировать будем на победной тризне. Или не будем никогда.

Топот приближался, ритмичный и грозный. Его ощущал каждый ратник, но ряды выстроенного войска замерли без малейшего звука. Не только потому, что верили в своего вождя, но и потому, что верили в свою судьбу.

А грохот копыт все нарастал, и в нем все чаще прорывались звоны металла – ножны мечей брякали о кольчуги, и ратники Святослава уже поглядывали на своего вождя.

Но великий князь выглядел совершенно невозмутимым. На самом деле он думал только об одном: как бы хазары не изменили привычной для них тактики предстоящего сражения. Тогда «удивили», а значит, победили бы хазары, вся битва – для него! – перевернулась бы с ног на голову.

Наконец хазарское войско показалось на выбранной Святославом поляне. Едва появившись из-за пригорка, воины умело и неторопливо начали еще на ходу перестраиваться в боевые порядки. С флангов их прикрывала конница.

Конечно, именно в это время следовало нанести стремительный удар, зажать их в кольцо, не дать развернуться. Это промелькнуло в голове великого князя… «Но, – подумал Святослав, – конница уже получила иные распоряжения, а потому… придется принять их правила. Но на будущее учесть, что сражения не следует усложнять правилами…»

Хазары продолжали неторопливо разворачиваться, строя боевые порядки. Последним из-за бугра появилась процессия в парадных одеждах. В центре ее в паланкине, который несли полуголые дюжие рабы, восседал каган Хазарии. Номинальный владыка могучего государства. Пока все шло так, как говорил отец Морозко, и великого князя оставили последние сомнения. Балдахин установили позади войск на каком-то постаменте, чтобы каган мог наблюдать за битвой.

Все это делалось без всякой суеты и спешки. Хазары настолько привыкли к проверенному способу побеждать, что торопиться им не имело смысла.

«Начнут белые хазары… – подумал Святослав. – Ну, друг детства знает свое дело…» Он думал о молодом хане черных клобуков Ильдаре. Но что это? Хазары действовали по-иному. Впереди линии хазарских войск показался богато одетый хазарянин из свиты кагана. И неожиданно громко выкрикнул на русском языке:

– Вы вторглись в личные владения великого кагана Хазарии! Ответом послужат наши мечи!..

И впрямь швырнул меч в пыльную траву. И неспешно удалился.

И как только он скрылся за правым флангом хазарской армии, слева молча вылетели белые хазары. Однако не успели они развернуться, как в тыл им с гиканьем и свистом ударили черные клобуки Ильдара. Эти степняки были отличными наездниками, не пользовались поводьями, управляя лошадьми только шенкелями, и руки у них были свободны. На бешеном карьере они расстреливали белых хазар в спины, и хазарам было уже не до прицельной стрельбы по русской рати. Ряды легких хазарских конников смешались и сразу же свернули, кое-как укрывшись за боевыми порядками хазарской армии.