Князь Святослав

- Поверь, князь, он стал богаче твоей Малуши. В погребах у него больше меду, в сундуках - мехов, в ларцах - гривен и служит ему целая армия холопов, которых он накупил на присвоенные у тебя деньги.

Улеб рассказал историю своей женитьбы и то, как тиун разоряет их семью, требуя новых и новых штрафов.

- Только на тиуна и работают.

Смерды подтвердили это криком.

- Окаянный! - пуще расхрабрел Улеб. - В Будутине все от него страдают. Скоро всех смердов в закупы и холопы превратит. Хуже он злыдня, хуже лихого печенега. Чисто кровосос. Успокой нас, князь, вели его повесить, нахала.

Князь нахмурился. Не в первый раз смерды жалуются на тиунов, да на бояр, живущих по соседству с сельским миром и каждый раз приходится убеждаться, что они в чём-то правы.

- У него злые умыслы, - сказал тиун. - Блажь в голове…

- Что, что такое? - заинтересовался князь.

- Он говорит, что в старое время лучше жилось… Дескать в нынешнее время и князья больше корыстуются… Дескать родителя твоего смерды за корысть надвое разорвали. Как бы и нашему князю, дескать, не выпала бы на долю такая честь.

- Ишь ухарец, - усмехнулся князь. - Грызун. Не поклончивый. Ну это он по молодости… Ещё не в полном разуме…

- Бояться их завсегда следует, князь, - сказал тиун. - Они боярское добро везде готовы разграбить. Угоняют скот, отодвигают метки… Воруют перевесища… А чуть скажешь слово - кажут кулаки… Намедни вот такой же оголец толкнул меня на борону. И сейчас на боку от зубьев не пропала вмятина.

Тиун показал на синее пятно на боку, задрав шёлковую рубаху. Все убедились, что это следы побоев.

- Так его и надо, - загалдели смерды. - Ещё мало. Он и жёнам нашим проходу не даёт, отъел морду-то… У него завсегда свербит. Связать его да кинуть в омут на съедение сомам. А виру за него заплатим всем миром.

Мордатый парень высунул голову из-за мужика и крикнул:

- Драться как следует не умеет, пузан, царапается как баба…

И показал толпе исцарапанную тиуном шею. Все засмеялись. Глаза князя засверкали весёлым огоньком…

- А ты сбивай с наклоном одним махом, тетеря, - насмешливо сказал Улеб. - Вот так, - он показал, как одним махом сбивает противника на землю. - Тогда он в другой раз не полезет…

- Да и лезть ему трудно. Шелка порвёт… - засмеялись смерды.

- Вот видишь, князь, - слезливо произнёс тиун. - Не обуздать охотников своевольничать, это значит давать им плохой пример. Так он всех переколотит.

- А ты думаешь спускать буду обиду? Я как шарахну.

Кулачище поднялся над толпой. Князь подошёл к Улебу, пощупал железные мускулы, подивился, улыбнулся…

- Дюж. В такой руке - любой меч как пёрышко.

- Он - кожемяка, - послышалось из толпы. - Он кожи мнёт. Один ряд под хмельком встретил быка на улице, так он схватил его за рога и повалил.

Князь потрепал парня по кудрявым волосам:

- Тебя тиун обидел? Ничего, дело поправимое. Решим дело «полем», Перун укажет кто из вас прав, кто виноват.

Тиун побледнел.

- Как холоп, я не имею права драться со свободным!

Князь усмехнулся:

- Дерись, что за беда. Я разрешаю.

- Я болен, - плаксиво произнёс тиун, и стал скидывать с плеч рубаху.

- Ну ладно, нанимай «наймита».

Тиун выбрал самого рослого и толстого парня и заплатил ему три гривны. Улеб оглядывал его с ног до головы.

- Всё равно и этому наваляю, - сказал Улеб. - Как будем драться?

- На кулаках.

- Баловство. Давай драться на мечах. И князю будет любо, когда я тебе живот вспорю.

- Ты вспорешь, а три гривны у тиуна останутся. Давай на дубинах.

- Что ж, давай дубинами.

Князь вышел с дружинниками на крыльцо. Бойцы скинули с плеч полушубки и взяли в руки тяжёлые дубины. Парень-наймит как медведь зашагал прямо на Улеба, взмахивая вокруг себя дубиной. От таких взмахов могла бы расколоться и скала. Но Улеб увёртывался и понемногу отступал. Все жадно следили за исходом поединка. И всем казалось, что наймит вот-вот раскроит голову Улебу. А Улеб всё пятился, и наймит всё наступал. Дубина наймита с шумом проносилась рядом с головой Улеба и даже страшно было смотреть на это. Вот-вот смертоубийство. Наконец Улеб неожиданно присел, дубина со свистом пронеслась над ним. И тогда Улеб стремительно привстал и треснул наймита в бок. Тот зашатался, опустил дубину. Другим ударом Улеб свалил его с ног и тот, корчась от боли, застонал на снегу. Возглас изумления и одобрения пронёсся по толпе.

- Удал молодец! - восхищаясь, произнёс князь, и погладил Улеба по волосам. - Вот таким в бою как раз первое место. Иди ко мне в дружину.

- От молодой жены - никуда, зарок дал, - улыбаясь ответил Улеб. - Мне и так шататься надоело. Я два года в бродниках шастал… Дело было так. Поехал я к печенегам, коня покупать, поглядел я на вольготную жизнь и остался у бродников. Там выучился на степных конях ездить, да по-печенежски говорить. Привольно в степях. Народ там тёртый, а отваге есть где разгуляться. Люблю я степь, и всё-таки молодой жены не брошу. Она у меня лучше всех.

- Ну о чём он говорит? Жену ты везде добудешь, мечом любую сотню жён добудешь. А сидя у подола жены - ничего не добудешь. И самый острый меч заржавеет.