Князь Терранский

Сколько раз он впоследствии пожалел об этом решении, даже трудно сказать. Супругу и новорожденного убили отпрыски высокородного маркиза, катаясь пьяными на глайдере с ручным управлением. Никто не выжил, да и не мог, поскольку массивная машина просто размазала несчастных по стенам их дома, в который врезалась на полном ходу. Шевалье попытался было найти на них управу, но ему быстро дали понять, что данный случай ему просто не по зубам. Иэль стерпел, но затаил злобу. Впрочем, будучи далеко не глупым человеком, он сложил дважды два. До момента мести ждать оставалось не так уж много: Империя терпела поражение за поражением. Рамдж оправился от разгрома, полученного при Императоре ап дель Мо, и перешёл в наступление. А в самой Новой Сюзитии началась настоящая вакханалия. Министры и командиры менялись словно перчатки. Откуда-то поналезли высокородные, предаваясь разгулу и разврату, ведя себя, словно оккупанты в покорённой стране. Когда его соседа по улице заживо сожгли в собственном доме за то, что он не стал отдавать свою дочь на потеху «золотой» молодёжи, терпение лопнуло. Иэль, стиснув зубы, собрался всё же эмигрировать. Но было поздно — Императрица категорически запретила давать визы отъезжающим, а Княжество наложило эмбарго на прибытие к ним граждан Новой Империи… Оставалось только ждать. Каким чудом он остался на своём посту командира крепости — непонятно. В последние дни очень многие его коллеги потеряли свои места, зачастую — вместе с головой. Среди высших титулов стало модно дарить своим наследникам новые игрушки: орбитальные оборонительные станции Последнего Рубежа. А потом случилось самое страшное: бездарные полководцы Яйли сделали всё, чтобы потерять Новую Империю. Флот был разгромлен, армада Республики начала тотальное уничтожение всех граждан, населяющих планеты государства. Рамджи специально транслировали на Метрополию снятые ими кадры уничтожения людей на захваченных ими планетах. Ужасающие пытки, массовые казни и то, чему нет названия на языке людей, как надеялась Республика, деморализует последних защитников Империи… Началось массовое бегство высокородных из пределов Империи. Десятки челноков ежечасно взмывали в небо, пришвартовываясь ко всему, что могло доставить их в Свободное Звёздное Объединение. Исчезла Императрица. Кто говорил, что она бежала, кто — что её убили заговорщики…

Внизу поверхность столичной планеты расцветили огромные пожары. Немногие уцелевшие корреспонденты показывали, какой хаос воцарился на планете. Снятые ими кадры не намного уступали по ужасам трансляциям рамджей. Иэль колебался недолго. Пусть он всего лишь шевалье, но его долг защитить народ. Пусть даже ценой собственной жизни…

Практически все новоиспечённые командиры сбежали со своих постов, и дель Уиру обратился по селектору к тем, кто мог их заменить. Командование станциями брали на себя и аристократы, и простолюдины. Разделения по статусу больше не было. Можешь справиться — действуй. Кто хотел — бежал на планету или добывал себе место на борту кораблей СЗО. Таким не препятствовали. Оставшиеся стискивали зубы и продолжали готовиться к заведомо проигрышному сражению. Правда, не хватало людей на боевые посты, но когда шевалье, единодушно избранному на пост командующего Обороной, пришла в голову светлая мысль обратиться к жителям расстилающейся под ногами планеты с просьбой о помощи в защите — буквально за сутки всё переменилось. Поток добровольцев был настолько велик, что позволил не только комплектовать станции личным составом полностью, но и начать ремонт тех немногих уцелевших боевых кораблей, которые смогли добраться до Новой Метрополии. Пожары внизу стихли, люди сами железной рукой стали наводить порядок и дисциплину. Заработали вдруг заводы и фабрики. По всему выходило, что народ не забыл «золотой век» Алекса ап дель Мо и был полон решимости дать захватчикам и палачам решительный отпор …

— Командир! Фиксирую на радарах корабли!

Иэль приник к голоэкрану. Так рано?! По данным разведки, рамджи сейчас находятся совсем в другом месте, за десятки парсеков от Новой Метрополии. Кто же это может быть?!

— Приготовиться к отражению атаки!

Наверняка передовой отряд, который решил пограбить его мир… И ветераны, и новобранцы делали свое дело без суеты. Цилиндры зарядов орудий скользнули в казенники орудий. Генераторы, дающие энергию лучевым пушкам, один за другим выходили в рабочий режим. Команды брандеров, идущие на верную смерть, спокойно, без слёз и истерик занимали места в своих кораблях, чтобы выйти в свой последний рейс. Все знали, что умрут. И готовились погибнуть, прихватив с собой столько врагов, сколько смогут. Кто-то нашёл в запасниках архивов древний лозунг землян, который теперь украшал все свободные места: «Лучше умереть стоя, чем жить на коленях!» Перед каждым пилотом, артиллеристом, механиком и инженером, висел такой плакат. Да, они знали, что умрут, но готовились сделать это гордо…