Князь Терранский

Императрица шутливо помахала столовым прибором перед её носом. Это хорошо. Значит, какое-то время она сможет быть нормальной. Лекарство действует. Жаль, что до следующего срыва ей нельзя больше его принимать…

— Я здесь, ваше величество.

— Теперь вижу. А то некоторое время ты где-то была… Далеко.

Острый взгляд полоснул по лицу:

— Вспомнила своего варвара?

Отрицать было бесполезно, и Майа молча кивнула. Против обыкновения Яйли почему-то захотелось излить душу:

— Помнишь, как мы впервые встретили твоего варвара в порту? Он обошёлся с нами, как с соплячками, которыми мы по существу и были…

— А потом вытащил нас с Пропажи…

— Да, с Пропажи… — эхом откликнулась Императрица. И вдруг заговорила, торопливо, словно стараясь успеть сказать что-то важное: — Тогда… Я влюбилась в него. Я уже стояла на пороге смерти, уже прощалась с жизнью, и вдруг — сильный, могучий воин, как в преданиях. Убил чудовище, вытащил нас из ада рабства, доставил домой… А эти беседы долгими днями, когда яхта набирала скорость… Мне отец сказал, что землянин сам придумал все эти устройства, которые помогли нам спастись. А как он дрался за нас у того озера…

— Да…

— Я нашла его на Земле, когда отец послал меня с миссией. Я хотела предложить ему жениться на мне, но… не решилась. Не знаю почему, не смогла признаться. А на обратном пути меня захватили рамджи.

Яйли со всего маха ударила по столу кулаком, вновь успокоилась, любопытствуя, взглянула на наперсницу:

— Я никогда не спрашивала тебя, но сейчас всё же задам вопрос — какой он?

— Кто?

— Алексей?

— Но почему вас интересует этот вопрос, ваше величество?

Императрица вздохнула, затем тихо, нехотя, произнесла:

— Отец, перед тем как отправить меня на Землю… Это в последний раз я видела его живым. Император сказал мне следующие слова: запомни, дочь, когда ты решишь, что пришло время умирать — найди его, землянина. Может, это спасёт тебя от чего-то, что хуже смерти… — И уже совсем другим тоном вновь повторила вопрос: — Так какие они, земляне? Ты ведь с ними долго общалась?..

Командир супердредноута «Астарта» Арни Шарц-нигер перевёл взгляд с экрана пространственного гиперрадара на карту — сомнений не было: чья-то эскадра посмела нарушить границы княжества. Он обратился к старшему офицеру:

— Они нас видят?

— Пока нет, командир. Мы за пределами досягаемости их сканеров ещё тридцать минут.

— Связь с командованием…

Через мгновение прозвучал сигнал готовности, и Арнольд склонился к микрофону:

— Докладывает патруль номер восемь, «Астарта». Вижу на радаре эскадру из десяти отметок. Прошу дать санкцию на перехват и задержание.

Некоторое время на другом конце линии молчали, потом знакомый голос командующего произнёс:

— Это Мыскин. Дать предупредительный вы-стрел по курсу эскадры, предложить капитуляцию.

В случае отказа — уничтожить.

— Вас понял. Подтверждаю: перехватить, потребовать сдачу. В случае отказа — уничтожить…

Многомиллионная туша корабля начал разгон. Корпус из керамопластовой анизотропной брони ощутимо задрожал, когда гигантские волноводы швырнули в исполинские дюзы маршевых двигателей новые порции рабочего вещества. По всему кораблю пронёсся пронзительный вой баззеров тревоги. Мгновенно коридоры наполнились топотом ног, отрывистыми командами, лязгом задраиваемых наглухо люков и опускающихся герметичных переборок. Затем воздух наполнил могучий рёв насосов, откачивающих воздух из внешних отсеков. Они создавали вакуумную подушку для ослабления ударной волны от взрывающихся боеприпасов. В безвоздушном пространстве та не распространяется…

Комендоры плюхались в кресла, торопливо подключали системы обеспечения, прогоняли тесты. Могучие стволы главного калибра орудийных башен шевельнулись влево-вправо, огромные сервомоторы приводов взвизгнули, провернув массивный куб несколько раз. Дрогнули и пришли в мерное движение элеваторы подачи унитаров зарядки. Толстенные цилиндры серого цвета в несколько метров каждый длиной и шириной плавно скользнули в кранцы первой подачи. Толкатели, лязгнув, протолкнули заряды в стволы, щёлкнули запоры замков. По тончайшим волоскам оптоволоконной связи понеслись торопливые доклады о готовности… Шарцнигер удовлетворённо вздохнул — супердредноут приведён в полную боевую готовность на тридцать пять секунд раньше любых норм устава.

— Радист, установить канал связи.

— Переключаю.

Послышался мягкий звон готовности систем.

— Я начальник патруля Терранского княжества подполковник Шарцнигер. Требую немедленно покинуть пределы княжества, иначе вы будете уничтожены.

Ответ не заставил себя ждать — в сфере появилось надменное лицо сюзита:

— Я командир второй эскадры Новой Империи Маури дель Самойо. И мне плевать на каких-то там варваров. Я веду корабли туда, куда мне хочется.

Щелчок, изображение пропало. Связист обеспокоенно доложил:

— Командир, они обрубили канал!

Арни вздохнул, портить отношение с Новой Империей ему не очень хотелось. Хотя дикобразу ясно, что это попытка прощупать терран. Что же, у него есть приказ. Да и, если откровенно, неплохо бы показать всем, что у княжества есть очень неплохие клыки…