Князь Воротынский

– В веже, что на верху дома для дружинников, попарно бдить. С самострелами. Через час – смена. На остальных, угловых вежах и в надвратной – тоже попарно. Там без смены. На обед, если что. Не более.

Когда Шика вместе со старшим засады появился у стены, по гати уже двигались, плотно укрывшись щитами, казаки. По трое в ряду.

– Верно, что казаки. По щитам вижу. Не более полусотни, – определил Шика. – Семечки. – И спросил дружинников: – В болотину пустим или загодя встретим?

– Загодя. Разумней так. Если отступят, хорошо тогда, если на рожон полезут, шаг, стало быть, добавят, поболее их в болотину угодит, пока задние поймут и попятятся. Тоже не плохо.

– Что ж, верный сказ. Но пока в стрельницы не высовываться. Когда махну рукой, вот тут и давай.

Вместе со старшим припал Шика к щели, чтобы определить, когда самый раз будет болты каленые пускать. А у тех, у кого не самострельные луки, пусть пока хоронятся. Если в болотину поплюхаются, тогда – самое время для них наступит. А болтами из самострелов по тем бить, кто попятится, чтоб не вольготно им было пускать в ход луки свои. Глядишь, своих ратников удастся сберечь.

Точно железные стрелы взвизгнули наступающие казаки, словно подгоняемые плетьми, рванулись вперед, на штурм стены. Через убитых и раненых перепрыгивали, стараясь не наступить, что нарушало плотность строя, и второй залп самострелов еще больше прополол строй. Но не остановил. Влетели первые шеренги в ловушку и сразу – по пояс. Цепко схватила их трясина, не выпускает, а каждая попытка выбраться усугубляет положение: если не шевелиться, болото засасывает медленней. Те, которые успели осадить себя, попятились, отстреливаясь, и Шика повелел:

– Не высовывайся зря!

Когда стрелы отступивших уже не долетали до стены, стрельцы взялись за дело, посылая меткие болты в запорожцев. Следом встали к стрельницам и лучники, чтобы не мучились бедняги, которых все одно засосет болото, а упокоили душу свою мгновенно. Еще можно было наносить урон пятившимся казакам из самострелов, но Шика остановил стрельцов:

– Баста.

У него зародилась мысль выпытать кое-что у запорожцев Дашковича. Подозрительным ему показалось, что нет на гати ни одного татарина. Крикнул зычно:

– Православные, чего это басурманы одних вас на смерть послали? Неужто не ясно вам?

Промолчала казачья ватага. Не задело, выходит. Шика тогда свой главный козырь, как он считал, выложил:

– Вас даже Ахматка-поганец и тот на произвол судьбы бросил. Где он?! Нет! То-то! Неужто совсем безмозглые у вас башки?

– Ты не лайся! Доберусь вот, пощупаю, что в твой башке! – возмущенно крикнул задиристый казак. – Полетят с плеч кочаны ваши капустные!

– Вы на твердь ступите, когда рак на горе свистнет, – с усмешкой прокричал в ответ Шика. – Ты мне про Ахматку лучше скажи, где он вас, дураков безмозглых, бросил?

Меж собой заговорили казаки. Они сразу, как оставил их проводник, засомневались, так ли уж легка добыча, что их ждет, и почему за ней не идут сами крымцы, но атаман полусотни молчал, промолчали и остальные. Если бы он на круг попросил, тогда бы иное дело, тогда говори откровенно все, что на уме, а коль атаман не пригласил на совет, значит, знает чего больше их. Скажи ему о своем сомнении, отрежет:

– Труса празднуешь? Иль не казак ты?! Оттого и помалкивали, но теперь – прорвало:

– В самом деле, ни одного татарина…

– Иль им легкой добычи не хочется?

– Что-то, атаман, не так, как следовало бы.

– Послать гонца нужно, вернувшись в лес. Мол, не можем осилить. Подмога, мол, нужна. Вот тогда – поглядим.

– Дело, – поддержали это предложение почти все. – Решай атаман.

Шика, не слышавший разговора, но видевший решительные жесты казаков, все более уверялся, что главные силы пойдут обходной тропой, и его уже начало беспокоить, отчего не скачет оттуда связной Данила.

А он там бился с татарами, забыв обо всем на свете. Сотня их сразу же, без заминки, поперла на укрепление, сооруженное наспех у берега. Прикрывшись щитами, шли уверенно, зная, что защитников за стеной мало. Когда Данила, оставив коня на полянке вблизи опушки, стал пробираться через ерник, услышал довольное восклицание:

– Что?! Не по нутру?!

Вынырнув из ерника, чуть было не столкнулся с шальной стрелой:

– Ого!

Было отчего огокнуть: татары уже в саженях пятнадцати, шаг их спор и безостановочен. На падающих от стрел защитников не обращают внимания, сами тоже стреляют непрерывно и метко. Трое дружинников со стрелами в горлах уже отдали Богу душу.

– Подмога? – радостно спросил один из дружинников появившегося сотоварища. – Много ли?

– Не будет подмоги, – ответил Данила. – На гати тоже прут. Я подсоблю малое время, да к Шике с донесением поскачу.

– Не сдюжим.

– Это как – не сдюжим?! – возмутился Данила. – Нельзя не сдюжить.

Хорошо сказать: нельзя, но как выполнить это? Татары оказались в таком положении, что единственным выходом из него остался один – вперед.