Княжеская Русь. Книги 1-7

А очнулся вдруг, как от толчка. И увидел огромного, в добрых три с гаком сажени воина, который осторожно расстегивал застежки на панцире его командира. Выхватив кинжал, Безымянный рванулся к нему, но богатырь лишь прижал палец к губам.

— Тихо, пусть поспит. Я — Ратибор, личный охранник князя Владимира Мономаха. Я за спину его отвечаю, а мой побратим Добрынька — за левое плечо. Я вас издали ещё услышал, и кони ваши шумели, и вы пыхтели. А твоего командира Свирида я с детства знаю, он побратим моего князя.

Безымянный все с тем же изумлением смотрел на Ратибора. Потом, видно, малость придя в себя, спросил вполне осмысленно:

— Как ты-то тут оказался?

— Меня мой господин Смоленский князь Мономах на датское судно передал. Там эти… камнемёты были, и я самые тяжелые камни на него клал. На нас же пираты в озере Нево напали. А потом корабль, на котором мы из Дании плыли, капитаном там Мирослав, русич, в Онежское озеро ушел, а меня датский адмирал завез на сторожевой пост, который Торговый путь из варяг в греки охраняет. Там-то, на посту, я и услыхал вас. Сперва коней ваших, потом — как сами пыхтите.

— А где князь Мономах? — спросил наконец проснувшийся, умотанный невероятной скачкой Свирид. — Великий князь Киевский Всеволод повелел нам его найти. Во что бы то ни стало.

— Так я же сказал, — богатырь только руками развел. — На озеро Онега он ушел. А прежним путем идти, видать, не решился. С ним, это, королева Английская, а я — ее граф.

— Чего-о?.. — с крайним недоверием протянул Свирид. — Какой такой граф?

— При ней. При Английской королеве Гите. При ней и состою.

— Кем состоишь?

— Графом. Сказал же.

— Да погодите вы! — прервал их пререкания Безымянный. — Нам повелели князя Мономаха найти, а не спорить, кто главнее.

Примолкли.

— Ведун кривичей убедил меня, что побратим мой жив, — сказал Свирид. — Ратибор сказал, что Мономах в Онежское озеро ушел на судне капитана Мирослава. Но прятаться там он долго не сможет, с ним Гита Английская. Назад, в озеро Нево, вернутся? Но там — пираты, рисковать он не станет. Тогда — куда? Тогда — в низины да болота, чтобы через них выйти на Великий торговый путь. А возможно ли это? Или все реки только на север текут?

— Может, и все на север, — угрюмо сказал кто-то из разведчиков. — Тут скат к Ледовому морю начинается, а реки всегда вниз текут.

Помолчали.

— Не могут все до одной вниз течь, — вдруг решительно объявил Свирид. — Речки текут не по общему наклону, а по своему собственному руслу. Какая-то из них вполне в Волхов впадать может. Вполне. Значит, ее нужно найти и по ней подниматься вверх. Плыть нам не на чем, значит, пойдем берегами.

— Да, иного пути у нас нет, — сказал Безымянный. — И у князя Мономаха тоже.

— Значит, встретимся! — уверенно сказал Ратибор. — Он — вниз, а мы — вверх.

Принять решение — одно, а выполнить его — совершенно другое. Плыть по Волхову им было не на чем. Шли на конях, но куда чаще — по воде, поскольку левый берег был крут и обрывист. Пасти коней было очень хлопотно. Травы на правом берегу встречались часто, но куда чаще встречался камыш, который кони есть не желали. Где могли, мечами косили траву и увязывали на вьюки.

Да и сами кормились кое-как. У них была с собою еда, но — походная. А хотелось похлебать горяченького. Но на их стороне сушняк найти было трудно. Здесь была песчаная отмель да болотная дрыгва, которая и ноги не держала, и плыть не позволяла. Да и с чего, собственно, было варить похлебку? Разве что из того же походного припаса…

Ратибору доставалось хуже всех. Во-первых, его размеры требовали количества пищи в соответствии с этими размерами, а во-вторых, он стеснялся есть столько, сколько хотелось, как его ни уговаривали. Кроме того, он шел пешком, отставал и уставал, а потому как-то вообще затерялся.

Его подождали. Стали звать криками.

А Ратибор тихо сидел возле болотистого заливчика и терпеливо ждал. Он не отвечал на крики, упорно глядя в тихую воду, где бултыхались лягушки. И вдруг прыгнул, вытянув руки…

Вернулся он к товарищам мокрым и грязным, неся на вытянутых руках пудового сома.

Пообедали знатно, как давно не обедали.

Глава десятая

1

А на шхуне разносолов не было. Уже съели всех коней, кое-как уговорив женщин хотя бы похлебать бульон из конины. Уже повар, вздыхая, творил нечто из того, что еще оставалось. Но и того оказалось немного, и пришлось урезать порции каждому.

Королева Гита приметила эти новшества, поговорила с поваром, и мужчинам стали давать заметно больше, чем женщинам. Мужчины возмутились, но Английская королева резко сказала:

— Это — повеление!

Тогда мужчины стали осторожненько сбрасывать подружкам ее величества куски со своих тарелок, когда Английская королева Гита отворачивалась. Но тут весьма решительно и напористо вмешался капитан:

— Приказываю прекратить всякую дележку еды, пока не выберемся из этого чертова лабиринта! Во всяком случае, мои матросы должны быть в силе! Они работают круглые сутки!

А князю Мономаху сказал с глазу на глаз:

— Заблудился я в этих погибельных болотах, мой князь. А еда на исходе. Если бы рыбу кто ловить умел.