Княжья травница

- Одолжишься, не беспокойся! - хмыкнув, старик нырнул прямо в болото, только хвост плеснул по чёрной воде. Шуликуны забулькали, точь-в-точь как русалки, и скрылись под ряской. А я поспешила за медведем, который уходил всё дальше.

- Подожди меня! - крикнула ему. - Я же заблужусь!

Но Хозяин Леса не слышал. Пришлось догонять, и я едва не потеряла деревянные башмаки в топях. Подхватив их в руки, запрыгала по кочкам, повизгивая от холодящих поцелуев зимнего болота. Нагнала уже почти на самой опушке, где медведь поставил Асель на твёрдую почву и оглянулся на меня:

- Что за зверь такой? Я никогда ещё не видел подобных в наших лесах.

- Это вер.. .блюд... - запыхавшись, ответила едва. - Спасибо тебе, что помог. Если понадобится что-нибудь по моей части - заходи, не стесняйся!

Медведь снова фыркнул, тяжело поднялся на задние лапы, став ростом с молодую берёзку, и вдруг встряхнулся яростно. С густой бурой шерсти посыпались травинки, труха, еловые иголки. А потом и сама шерсть посыпалась на землю. Я ахнула, прижав ладонь ко рту. Вместо медведя передо мной стоял молодой мужчина - в сером кафтане с серебряными галунами, в залихватски заломленной набок шапке с меховой оторочкой, в кожаных сапожках с таким же мехом внутри. У него были карие глубоко посаженные глаза, правильное лицо с приятными чертами и тёмные, чуть вьющиеся волосы до плеч. Ни дать ни взять - древнерусский молодец!

Глядя на мою реакцию, он усмехнулся, показав милые ямочки на щеках, и сказал глубоким бархатным баритоном:

- Что ж, раз приглашаешь - зайду непременно. Как звать тебя, травница?

- Ди.ана, - с запинкой ответила я, всё ещё не веря своим глазам.

- А меня звать Асель, - встряла чуть воспрянувшая духом верблюдица.

Медведь-парень зыркнул на неё недобро, а потом ответил мне:

- А ты зови меня Бер.

Глава 10. Двусмысленное предложение

Ноябрь 19 число

Платье надо было определённо стирать.

И чистые онучи закончились.

А снаружи выпал первый снег. Когда я в последний раз видела такую белую пелену, не тронутую ничьей ногой, не посыпанную солью, не раскиданную снегоуборочной машиной? Наверное, в детстве ещё. И сегодня, когда я выглянула из двери избушки, увидела прекрасный похоронный саван — величественный и пушистый, у меня аж дыхание захватило, а в груди запенились пузырьки радости, будто глотнула шампанского.

Захотелось прыгнуть в сугроб, упасть плашмя и делать ангела, глядя в небо, с которого сыпалась снежная мука.

Но вместо этого я только вздохнула, накинув плащ и повязав платок на голову, взяла вёдра и потопала к реке. Хворост у меня есть, дрова тоже. Натаскаю воды, нагрею в баньке и постираю. Заодно и помоюсь. На опушке остановилась. Господи, какая же я дура! Вот правда что никогда не жила в деревне, простых вещей не знаю... У меня же полная поляна снега! Я могу его растопить и не надо вёдра переть аж с реки! Шлёпнув себя по лбу, потащилась к бане.

Там уже три дня жила верблюдица Асель. Пастись в лесу она не желала, ночевать хотела в тепле, постоянно жаловалась, что у неё першит в горле от этого холода. Верблюдице я сочувствовала, но у неё была шуба. У меня шубы не было. Поэтому я пустила неожиданную гостью в баню. Баню кто-то умный пристроил к избушке, но не соединил входом. Чтобы помыться, надо было сначала одеться и выйти на свежий воздух. После мытья, соответственно, тоже. Я уже подумывала прорубить топором дверь, но меня останавливало только смутное понятие о несущих стенах. Какие из стен несущие в этом допотопном срубе, я понятия не имела.

— Асель, сходи прогуляйся до реки, там русалка скучает, — сказала я верблюдице, входя в баню. Дремавшее животное вскинуло голову и с любопытством спросило:

— Что такое русалка?

— Нечисть такая. В воде живёт.

— А почему скучает?

— А потому что уснуть не может. Давай, Асель, не загораживай! Мне стирать надо.

— Что такое стирать?

Большой нос верблюдицы сунулся в одно из вёдер. Разочарованная тем, что там было пусто, она проверила второе ведро и спросила непонимающе:

— Зачем тебе эти. ёмкости?

— Подогрею воду и постираю свою одежду. Всё, вали, не мешай!

Я нарочно разговаривала грубо, чтобы верблюдица обиделась и пошла прогуляться. И это сработало. Она отвалилась от стены и с гордым независимым видом прошествовала к выходу. А я вздохнула с облегчением и принялась растапливать банный очаг.

Через час вода уже была в кадке и нагрета. Я брала немного в лоханку и стирала грязные онучи. Чтобы не стереть в кровь пальцы, приспособила для этого дела два пористых камня, найденных на реке — один большой, плоский, и один поменьше. Монотонная, однообразная работа оставляла свободной голову, и я думала о своей теперешней реальности.