Княжья воля

Крадучись в лесной тени, втроем сопровождаем объект. Выждав когда судно удалится метров на двести за поворот, даю команду Жиле и Ольдару выдрать из земли десяток-другой бревен и отволочь поглубже в чащу. Пока они корячатся, поддевая подгнившие "шпалы" короткими копьями, направляюсь к началу волока. Подхожу к берегу как нельзя более вовремя — вторая посудина уже готова к движению, в корму ей тычется третье корыто. Без мачт и весел все насады действительно походят на хозяйственные деревянные изделия, в которых бабы стирают белье.

Встал я на бревнышко, чтоб повыше казаться, руки в бока упер. Жду, когда заметят.

Нет, не замечают. Прут как на танке. Рожи в землю уткнули, кряхтят, тяни-толкая исполняют. Оно и понятно, этот кораблик потяжелее первого будет, сам пошире и борта повыше. Четверть сотни бурлаков не без натуги волокут в подъем эдакую махину.

В двадцати шагах от моей персоны процессия остановилась, увидели, наконец.

— Стойте! Дальше ходу нет! — кричу довольно громко, дабы все услышали.

Оставив напарнику весло, мне навстречу выходит мясистый дядька годков пятидесяти, в русой бороде лопатой и кудрями одуванчиком. Штаны на нем кожаные, а рубашка бледно-розовая, шелковая, дорогущая. Оглядел меня с ног до макушки, оценил выправку и оружие.

— В чем дело? Ты кто такой? — басит, округляя в легком недоумении глаза. В собеседнике мной угадался руководитель группы и я постарался придать голосу максимум наглой уверенности.

— Мытарь княжеский!

— Спешим мы, добрый человек, дай дорогу, у меня все уплачено на пять лет вперед.

Вот неугомонный… уплачено у него…

— Придется подождать. Волок разрушен, в лесу орудуют разбойники, мои люди сейчас восстанавливают путь, князь повелел починить в кратчайшие сроки, а потом заняться татями.

Чувствую, по загривку наперегонки рванули ручейки пота, давненько я такой околесицы не нес. Князь, разбойники, мыто…

— Какой такой князь?

Тон кудрявого из нейтрального становится нетерпеливо-жестким. Вокруг него собираются единомышленники, вижу в их руках топорики и колья. Людишки в большинстве своем нанятые, разной подготовки, но в одиночку все равно хрен отмашусь.

— Рогволд Полоцкий. Я десятник его. Там в лесу полсотни гриди.

— То мытарь, то десятник… Не нравишься ты мне, отрок.

— У каждого свой вкус, папаша, не ворчи. Что поделаешь, если Рогволд мне сразу две должности доверил, должно быть потому, что я очень ответственный.

— М-м-м… Скажи тогда, ответственный, князь смоленский знает, что полоцкая дружина на его землях мыто собирает?

Мощный удар гораздо ниже пояса. На несколько секунд я напрочь забываю как дышать. Откуда мне знать чьи это земли? Гольчина, упырь, мог и предупредить, чтоб мы тут не козыряли именем Рогволда. Даже не знаю как теперь отмазываться, что дальше буровить этому въедливому купчику.

Мое щекотливое положение спасает появление у правого плеча верного Жилы.

— Сделали? — спрашиваю краем рта.

Жила кивает — сделали. Теперь голова колонны надежно отсечена от туловища и, смею надеяться, в данную минуту испытывает некоторые неожиданные трудности. Я отсылаю старого приятеля на помощь к остальным, сам остаюсь в одиночестве против враждебно настроенных торговцев. Нужно еще немного потянуть время, задержать всего на четверть часа, а там хоть не темней.

— Хочешь сказать, этот юнец, тоже гридень? — не скрывая усмешки вопрошает обладатель львиной шевелюры.

Не успел я ответить на ехидный вопрос, как из-за моей спины грудь колесом выперся вперед младшенький Рогволдович.

— Я — княжич полоцкий Ольдар. Назови себя, — говорит надменным тоном большого начальника, наплевав на выкрутасы ломающегося подросткового голоса.

Торгаш заметно охолонул, сделал полшага назад и опустил голову в поклоне. Некоторые из его людей также глубоко кивнули в приветствии.

— Здрав будь, княжич. Филин я, купец. Меня весь Новгород знает. Бояре в Киеве, Чернигове, Смоленске и даже в Царьграде мне кланяются. И в Полоцке я бывал не один десяток раз. С князем Рогволдом никогда не вздорил. От любого мыта на волоках и городских пристанях освобожден, есть тому печати. Не знаю, чем вы тут таким занимаетесь и знать не желаю, я просто хочу, чтобы два моих полупустых насада прошли этим волоком без трудностей. Защититься от татей людей у меня и своих достаточно, будь добр, княжич, уступи дорогу и хоть на головах тут стойте, мне дела никакого нету.

Я поначалу на Рогволдова сынулю хотел окрыситься, за то, что ослушался приказа и явился туда, куда не велено, но теперь даже рад его появлению. Вдвоем как-то спокойнее.

— Беритесь за дело, ребята! — кричит своим Филин, вероятно полагая инцидент исчерпанным.

— В вашем Новгороде все такие непонятливые? Я же тебе говорю — разрушен волок, ждать надо.

— Только что туда насад ушел, — возражает Филин, смело тыча пальцем в глубину просеки. — За помощью никто не бежит, значит, в порядке все там. Отойдите, не то раздавим!

Все, кроме Филина разошлись по местам у бортов насада, ухватились продолжать работу. Вижу, со стороны кормы, уверенной походкой приближается персонаж почти с такой же гривой как у Филина, только волос потемнее.