Княжич варяжский

— Ее право — никакое, — возразил Сергей. — Она женщина. Не может женщина главой рода быть. Невместно ей. Придет дальний, зато с огурцом в портках, и все ему отойдет, если никто не вступится.

Милош огорчился. И снова задумался.

— Так и было бы, — заверил Сергей. — Даже не сомневайся. Был бы скот, а пастух сыщется. Только это, Милош, не наш с тобой случай.

— Не наш?

— Не наш. И не ее. Потому что она же не сама по себе. Она — моя, Милош. Мой трофей, — последнее слово Сергей произнес по-ромейски, но Милош понял. — Я ее взял. Да, не похолопил, принял вольной в свою челядь, поэтому все, что ее, при ней же и осталось. Но глава ее рода теперь — я. И все ее — мое. И она тоже. Вроде наложницы моей, только ложе не делит. Да я того и не хочу. А хочу я, Милош, чтоб она стала твоей женой. Если ты не против.

— Я — нет! — мгновенно отозвался Милош и попытался встать, но Сергей опять не позволил. — Если она захочет…

— Она хочет! — заверил Сергей. — И ты, друже, не прибедняйся. Богатств, что ты со мной добыл, на три здешних сельца хватит, еще и останется. А еще… — Сергей опустился на скамью напротив Милоша, глянул в глаза. — Есть у меня для тебя важное дело здесь, в Киеве. И Ядвара в этом деле тебе подспорьем станет немалым, потому что здешняя.

— Что за дело, господин? — Милош мгновенно собрался. Взгляд снова стал цепким, острым.

— Хочу тебя своим наместником в Киеве сделать.

— Гонишь от себя? — нахмурился Милош. — За что? Или сотник из меня плох?

— Отличный из тебя сотник, — вздохнул Сергей. — И решение это — не из легких. А куда деться? В Белозере моими делами Войст занимается. Но там все проще, и я сам там за ним пригляжу. В Новгороде — Прибысл кораблем правит, и там он на месте. В Киеве же верного человека у меня нет. Да, тебя отпустить — как руку отрезать… Но Киев — это важнейшее из важных. Потому здесь мне особый человек нужен. И этот человек — ты. Подскажешь кого другого — с радостью тебя в дружине оставлю. Подскажешь?

Милош молчал. Долго. Надо полагать, перебирал кандидатов. Потом вздохнул и согласился:

— Не подскажу, княжич. Я — самый подходящий. Прастен разве что…

— Прастен — кормчий. Он кораблями живет.

— Соглашусь, — вздохнул Милош. — А что Искора?

— С Искорой после решим. Может, тоже сюда переселю. Здесь ведь мой второй дом будет. И от Колхульды подальше. — Сергей усмехнулся. — Но это — позже. Свадьбы наши, твою и мою, сыграем в Белозере, осенью. В Киев вы с Ядварой вернетесь, как дороги встанут. Может, и вместе придем, там видно будет. Согласен?

— Я-то да, — подтвердил Милош. — Но надо бы все же и Ядвару спросить: вдруг…

— Никаких «вдруг»! — отрезал Сергей. — Уже спросил. Уже согласилась. С радостью.

Именно так, никак иначе. Совет да любовь. А о том, что вдова сначала попросилась в наложницы к Сергею, — опустим. Пусть между ним и ею просьба и останется.

Глава 14. Запах победы

Растут люди.

Когда Сергей видел его последний раз, Илан бар Пахья был сотником у булхаци Песаха. Пусть сотником и не простым, а элитной конницы, однако — сотником. А теперь он бек двух тысяч всадников и величать его следует так же, как и полномочного посла Ноама бар Раффу: тарханом Иланом. Ноам тоже здесь. Не мог упустить такое замечательное развлечение, как охота на взбунтовавшихся печенегов. Пусть эти печенеги никогда не заключали вассального договора с хаканатом, но что это меняет? Раз пришли на хузарскую землю — повинуйтесь.

Две тысячи хузарской конницы, две тысячи киевской гриди — серьезный аргумент для подчинения.

Хоревой, может, и подчинились бы…

Но они были не в курсе.И они были расстроены. Ждали ромейского золота и не дождались. Тут кто угодно огорчился бы, не то что лихие степняки.

Огорчившись же хоревой всей разбойной бандой прогулялись вдоль днепровского берега (раз уж пришли, что церемониться?): пограбили на волоках, захватили с десяток укрепленных городков, в основном хузарских, чем несколько повысили и благосостояние, и настроение. Тут бы им и уйти восвояси, но — алчность и безнаказанность развращают. Кто-то надоумил хана или он сам так решил: оседлать волок мимо порогов близ острова Хорса, частично перебив, частично изгнав тамошних таможенников и волочан, а затем обложить половинной данью все караваны в обе стороны порога. Кто не отдавал половину, отдавал все. Кто был не согласен с контрибуцией, мог встать на якорь и надеяться… В общем, надеяться. Дать отпор такой здоровенной банде были не в состоянии даже совместные силы охраны десятка караванов… если бы вдруг сумели договориться о содействии. Что маловероятно. С чего бы это херсонитам о чем-то договариваться, скажем, с дунайскими булгарами? Да у них конфликт интересов, можно сказать, базовый.