Княжич варяжский

— На заставах мы мыто не платим, — усмехнулся Сергей. — Ну сам подумай: кто с нас подорожное рискнет спросить? Разве что в больших городах. В Полоцке, к примеру, если торговать решим, то сбор — обязательно. Но тут мы сами справимся. У меня к тебе, Зловед, другое предложение: отдай мне половину товара.

Купец вскинулся, даже с места вскочил:

— Это ж… Это ж разбой!

— За языком следи! — свирепо рыкнул на него Сергей. — Забыл, кто я? Сядь!

Судя по лицу Вощаника, тот как раз не забыл. Он искренне полагал разбойниками всех нурманов и варягов. Но жадность все-таки не полностью заблокировала инстинкт самосохранения.

— Успокоился? Тогда считай. В Киеве твой воск пойдет от здешней цены впятеро…

— А может, и меньше! — тут же перебил купец, почувствовав возвращение в знакомую стихию. — От года к году по-разному цена.

— Может, и меньше, — согласился Сергей. — А может, и больше. Но ты другое считай. Например, сколько тебе будет стоить своя охрана. И товар твой моим будет считаться, так что и мыто за него платить я буду, и фураж для коней, и корм для возниц — мой. И самих возниц тоже оплачу. И сани у тебя тоже куплю потом по сходной цене, если захочешь. Подумай, Зловед. С какой стороны ни глянь, ты в прибытке. И со мной дружба тебе не помешает.

— А тебе моя дружба зачем? — опасливо поинтересовался купец.

Сергей его опасения отлично понимал.

Для чего князья купцам? Чтобы защищали. Для чего купцы князьям? Чтобы их обирать. Защита от Сергея Вощанику будет разовая, а ободрать купчину «по дружбе» — это любимое развлечение князей и воевод.

— А затем, — сказал Сергей, — что я у тебя и у друзей твоих буду воск и мед покупать. Много. И прямо здесь. По хорошей цене. Ты знаешь: я за товары плачу больше, чем все прочие. Из-за этого на меня Левота и окрысился. Мешал ему продавцов обсчитывать. Куплю дорого. Прямо здесь, в Новгороде. Никаких караванов, разбойников, мытных сборов! Смекаешь?

— А повезешь куда? — Идея купчине явно приглянулась, но он опасался конкуренции. Если такие, как Сергей, начнут массово возить на юг его товары, цены рухнут.

— Если полюбовно договоримся, в Киев не повезу, — пообещал Сергей. — К нурманам или к иным немцам. Есть у меня там покупатели.

— Это какие? — оживился купец.

— Такие, что у меня купят, а у тебя так возьмут, — уточнил Сергей, отбивая у Вощаника желание вызнать что-то о новых рынках.

— Мне надо подумать…

— Тебе? — Сергей поднял бровь.

— Нам, — поправился Вощаник.

Не удивил. Сергей с самого начала подозревал, что купчина — представитель братства.

В его прежней жизни таких купеческих союзов было до фига. Он сам входил в десяток как минимум. Не говоря уже о его собственной торговой системе. Но здесь, в Новгороде, этот процесс еще только начинался. И неудивительно. Сколько лет этому городу? Полвека. Те, кто здесь родился, еще толком состариться не успели. А богатств и спеси на десять поколений. А все потому, что место здесь сказочное. Начало основного водного пути с севера на юг. Не зря ведь и киевские князья пришли отсюда. И Олег, и Игорь. Даже странно, что никто раньше это козырное место не оседлал[7]. Но так или иначе, развиваться город будет стремительно. Вон уже другой берег обживают вовсю, потому что на этом стало тесно. В прошлой жизни, помнил Сергей, город уверенно захватил оба берега, а через Волхов выстроили мост. Крепкий такой. На нем нередко устраивали разборки между правобережьем и левобережьем. С него когда-то упал в воду идол Перуна, «вырвавшись» из христианских рук и попутно до смерти придавив пару человек.

Здесь пока что торжеством христианства не пахло. Перуна, впрочем, тоже особо не почитали. У здешних словен — свои боги. Ну да не принципиально. Важнее то, что крепкая позиция здесь, в Новом городе, — отличный плацдарм для развития. В структуру того Новгорода Сергей полноценно влезть так и не сумел. А в этом у него уже своя территория и «свой» тысяцкий конца. Общего, городского, здесь пока не выбирают. Вместо него княжий наместник с ограниченными правами и вече.

Правда, и недоброжелатели у Сергея здесь тоже имеются. Но — решаемо. Радикально.

— И много вас? — спросил он.

— Родня моя вся, — признался Вощаник. — Но я — старший сын! — тут же уточнил он, чтобы не уронить значимости.

Значит, пока что род, не братство. Ну так даже проще.

— Советуйся, — разрешил Сергей. — Но не тяни. Днями мы уходим.

Глава 13. Преданность по-новгородски

Вышли они из Новгорода только через четыре дня. Задержались, потому что, узнав о предложении, сделанном Вощанику, Сергея навестили еще пятеро купцов. Это ж какое искушение: не платить за охрану, да еще и игнорировать вымогателей — мелких владык.