Княжий отрок

Сидя за ужином, Ярослав хотел вызвать на разговор Матуру, но тот упорно отмалчивался.

Хитрый боярин знал, что его молчание тягостно для князя и что тот в другой раз будет поспокойнее слушать советы боярина о женитьбе.

XIV

Ярко горела на небе утренняя звезда. Ночную темноту не тревожил еще слабый луч рассвета, когда перед княжескими хоромами уж были приготовлены для князя и его любимого отрока кони. Будить Ярослава не пришлось, он сам проснулся и, быстро одевшись, поспешно вышел на крыльцо.

Шла мелкая пороша. Легко оседланные кони нетерпеливо били копытами о землю и рвали поводья.

— С полем будешь сегодня, княже, — уверенно заметил один из ловчих.

— Пошли, Господь, добычу, — весело отозвался князь и ловко вскочил на коня.

Не медлил и Григорий. В сопровождении двух конюхов князь и отрок осторожно спускались на Волгу. Лошади испуганно фыркали, скользя по накатанному берегу.

— Крепко заснула она, родная, до весеннего солнышка, — указал на реку своему спутнику князь.

— Смирною теперь притворилась, а придет пора — взревет, взломает лед-то, на хребте своем вниз понесет, берега позатопит…

— Нас от злого соседа али супостата оградит, — усмехнувшись, проговорил князь. — Тверца-то не Волге чета, а тоже все позатопит, все позальет.

Говорившие выехали на другой берег к старому детинцу.

Отроки давно были готовы и, как только заслушали стук копыт, вышли к князю навстречу со смолистыми факелами. Красноватый свет резким пятном лег на белый снежный покров.

— На кого охоту приготовили? — спросил князь.

— На сохатого, княже, — в один голос ответили отроки.

— Так подайте мне копье!

Ярославу подали его любимое оружие. Копье имело особую форму и ярко блестело на огне: оно было выковано в Варяжской земле и привезено князю в подарок вместе с другим оружием.

Ярослав ловким взмахом руки несколько раз примерно ударил им в снег, убедившись, что обычная ловкость его не покинула, он довольно передал копье одному из отроков.

— А рогатину не возьмем с собою?

— Ни вепря, ни медведя, поди, сейчас не выгонишь из берлоги, — заметил Григорий.

Кликнув с собою нескольких отроков, князь поскакал вдоль Тверды прямо к слободке ловчего пути. И здесь его ожидала встреча.

Ловчие были тоже уж давно готовы. Здесь снова пересмотрели все вооружение и затем отправились в путь на лов.

Побледнела уж темная пелена ночи. Звезды гасли одна за другою. По ту сторону реки, в городе, ударили в била к утрене. Князь перекрестился.

Всадники ехали гусем. За слободкой тропка в лесу сделалась еще уже.

Жутко в лесу в эту пору. Зимний сон сковал в нем все живое. Ночь таинственно заворожила его чащу.

— До света нельзя и думать отыскать след зверя, — проговорил Сильвестр, старший княжий ловчий, — подождать придется, пока видно будет.

— Что ж, пождем, — отозвался спокойно князь, — на ловлю ведь выехали!

Сохраняя возможную тишину, охотники спешились, привязали лошадей к кустам и решили ждать полного рассвета.

— Раненько мы с тобой, Григорий, выехали, — снова проговорил князь, — да не спалось что-то, сердце мое так на лов и рвалось.

— Охоч же ты, княже, на эту забаву!

Не терпелось князю, его чуткое ухо заслышало уж приближение зверя.

— Ишь, сохатый-то как ветви ломит! — сказал он, прислушиваясь в тишине леса.

— Кажись, не слыхать что-то зверя, — прошептал Сильвестр, — это лес гудит.

— Лучше тебя я слышу и умею распознать, что поступь зверя, а что ветер.

Но шум скоро затих: видно, зверь тоже умел распознавать людской говор.

Долго пришлось ждать охотникам полного рассвета. В бору все еще стояла тьма.

— Что ж мы будем здесь сидеть и ждать зверя? Пойдем сами за ним, — решил князь, — коней оставим здесь на прогалине, а сами пойдем пешими.

Решение князя не особенно обрадовало опытного ловчего Сильвестра.

Полумрак, продолжавший царить в лесу, заставлял его опасаться за князя. Встретиться со зверем нежданно-негаданно одному было довольно опасно. Но прекословить князю старый ловчий не посмел.

Кони были оставлены на попечение трех конюших. Князь, отроки и ловчие разбрелись по лесу.

Глубокий снег при слабом свете задерживал охотников.

Ярослав, в сопровождении не отстававшего ни на шаг Григория, далеко забрался в чащу.

С трудом двигались они по снегу. Стало немного светлее, князь осмотрелся вокруг.

На свежеупавшем снежном покрове виднелось множество звериных следов.

— Удача к нам идет, Григорий, смотри, — указал он на следы, — я верно говорил, что сохатый близко.

— Да тут и не один сохатый, княже, всякого зверя много.

Где-то между стволами блеснули глаза волка.

— Вон и серый нас поджидает! — весело проговорил князь и смело бросился вперед.

Заяц выскочил из-под его ног.

— Ишь, нужно ему было тут соваться, — с досадой прошептал Ярослав, — на весь день удачу отвел.

Дерзкие глаза серого по-прежнему горели в полутьме чащи. Волк точно поджидал к себе людей.

XV

При приближении к нему охотников зверь лязгнул зубами и неспешно поворотил от них. Князь за ним. Волк прибавил шагу. И князь не отстает. Дальше да дальше. Князь, наконец, увидел свою неудачу и в горячности бросил в убегавшего зверя копье. Оно, не достигнув цели, глубоко зарылось в снег.