Княжий пир

Он стиснул челюсти, быстро наложил стрелу на тетиву, держа ее возле уха, рывком выбросил вперед другую. Стрела сорвалась, тихонько вжикнуло, а он молниеносно наложил вторую, выпустил, тут же ухватил третью.

Богатырь ехал медленно, меч покачивался в опущенной руке. Стрела ударила в грудь, разлетелась в щепки. Наконечник блеснул как серебристая рыбка. Чужак даже не покачнулся, вторая и третья стрелы звонко щелкали о доспехи, наконец богатырь расхохотался:

— Что мне твои комариные укусы?

Дрожь пробежала по телу Ратьгоя. Страшный голос чужака прогрохотал подобно близкому грому. Стиснув зубы, он выпускал стрелы одну за другой, на этот раз целясь уже в руки, ноги, выискивая щели в доспехах, стараясь отыскать уязвимые места. К тому же кое-где панцирь посечен, железные бляхи сорваны, а на плече так и вовсе виден след от острого меча или топора.

Чужак посерьезнел, в левой руке мигом возник огромный, как ворота, щит с жутким гербом: три отрубленные головы на кольях. Стрелы звонко щелкали и отпрыгивали, как брызги дождя. Руки Ратьгоя мелькали, как крылья взлетающего воробья, стрелы догоняли одна другую, щелчки о щит превратились в монотонный стук, похожий на ливень, однако всадник надвигался на Ратьгоя огромный и страшный. Жуткая улыбка стала шире, ноги послали коня вперед быстрее, а правая рука начала заносить меч для удара.

— Да черт бы тебя побрал! — заорал Ратьгой. Искусно управляя ногами, он заставил коня попятиться, поспешно увернулся от схватки, послал коня по широкому кругу, убрал лук и выхватил меч.

Всадник захохотал гулко, Ратьгой услышал эхо, оглянулся. На далекой городской стене было черно от высыпавшего туда народа. Ему почудилось, что слышит горестные восклицания, причитания: какой молоденький да сгинет от руки чужака…

— Не дождешься! — заорал он, раздувая грудь.

Его рыжий конь ринулся со всех ног, в последний миг уперся всеми четырьмя, длинный меч чужака разрубил воздух, зато Ратьгой с силой ударил острием меча, словно копьем, в бок, защищенный только кольчугой. Послышался скрежет, руку едва не вывернуло, кольчуга устояла, тут же его оглушил рев, сверху обрушился удар, от которого в голове разлетелись все кости, а глаза словно лопнули, там заметались красные искры.

Удары прокатились от плеча до спины через грудь, в красном мелькала и кружилась совсем близко земля, тут только сообразил, что чужеземный богатырь выбил его из седла ударом щита, а сейчас…

Он перекатился еще, а на то место, где должен был остановиться, вонзилось лезвие меча. Всадник, легко нагибаясь по-печенежски, свесился с седла и пытался достать его острым железом. Конь шел ровным шагом, слегка откинувшись на другую сторону, уравновешивая огромный вес седока.

Ратьгой, помня, что он выделяется из числа киевских богатырей прежде всего хваткой и ловкостью, перекатился еще, прыгнул и вьюном проскользнул между ног черного жеребца, по дороге подхватив свой меч, в длинном прыжке достал своего коня, взлетел в седло и завертел мечом над головой.

— Тебе просто повезло, дурень!

Чужак развернул коня. Серые глаза взглянули остро, теперь в них появились красноватые искорки, словно ветер зашевелил пепел. Твердые, словно вырезанные из камня, губы шелохнулись в злой усмешке:

— Повезло, говоришь?

— Да! — крикнул Ратьгой. — И сейчас я тебе…

Он задержал дыхание, а всадник, как и ожидалось, спросил с интересом:

— Что?

— Кое-что покажу! — вскрикнул Ратьгой.

Швыряльный нож блеснул как луч света. Всадник вздрогнул, Ратьгой затаил дыхание, но всадник вздрогнул лишь от внезапного звона о его подбородок. Нож не сумел проскользнуть узким лезвием в щель между подбородком и верхней пластиной доспеха.

— Всего-то? — засмеялся всадник.

Его меч со страшной быстротой обрушился вниз, Ратьгой отклонился, а там успел увидеть надвигающийся огромный щит. Звон, грохот, острая боль и вкус соленой крови во рту. На этот раз он не рухнул, а вылетел из седла, как выбитое тяжелой битой легкое поленце.

Земля и небо трижды поменялись местами. Он прокувыркался до колючего куста чертополоха, замер в нем, уткнувшись лицом. В теле не осталось ни единой целой косточки. Кровь текла изо рта, из разбитых губ, рассеченного острым камешком лба, остро кололо в боку, где явно переломал все ребра…

Сверху обрушилась огромная тень. Не дождавшись удара, Ратьгой опасливо повернул голову. Всадник подъехал, поглядел, без спешки вложил в ножны меч и вытащил плеть.

— Эй, храбрец, — сказал он гулко, — вставай! Ты ж собирался меня вести на аркане!

Ратьгой попытался привстать, но руки разъехались, снова рухнул вниз лицом. Вверху раздался свист, словно сокол несся на дикую утку, усилился, и вдруг страшный удар обрушился на спину, ожег острой болью.

Не веря себе, Ратьгой ощутил, что плеть рассекла его миланскую кольчугу, которой цены нет, толстую вязаную рубаху и распорола ему кожу до мяса!

Всадник захохотал еще громче, вскинул плеть. Ратьгой вскочил на колени, второй удар рассек кольчугу на плече. Ратьгой упал, поднялся, на четвереньках пытался скользнуть под черного жеребца, но тот пятился, всадник еще пару раз огрел плетью, кричал зло: