Княжий пир

В тронном зале горели все светильники, хотя в открытые окна падал яркий солнечный свет. В чаши светильников добавляли пахучие масла, по палате текли толстые струи сладковатого воздуха, аромат в самом деле напоминал тронные залы дворца ромейских императоров. У Владимира стиснулось сердце, как давно он ступал по мраморным ступеням покоев базилевсов, ноги дрогнули, но заставил себя выпрямиться.

В зал вошел со вскинутой головой, трое в одежде царьградцев поклонились, сел на трон. Двое степенных бояр уже стояли важно и величаво, хотя на всякий случай придерживались за высокую спинку трона. На Владимира с двух сторон шли такие мощные запахи царьградских вин, что ощутил, как начинает хмелеть.

– С чем пожаловали, дорогие гости?

Вперед выступил высокий величавый старик, глаза как у коршуна, борода до пояса, а голос прозвучал так мощно, что Владимир как воочию увидел его на коне в разгар боя, когда нужно выкрикивать приказы, перекрывая стоны, ругань, треск щитов и звон мечей.

– Царственные базилевсы шлют тебе, великий князь, пожелания здоровья и долгих лет. Мы привезли подарки, царственные базилевсы жалуют в своей неизреченной милости…

Владимир сдержанно усмехнулся. До чего же стыдятся базилевсы называть вещи своими именами! Не подарки это, а оговоренная дань, которой Царьград ежегодно откупается от набегов русов. Киев тоже платит дань, хоть и поменьше, северным соседям «мира для», дабы викинги не тревожили набегами. Все кому-то да платят. Только русы, которые не ведут записи, называют дуб дубом, а дань данью, в то время как ромеи панически боятся суда потомков, что вдруг да запрезирают пращуров за слабость…

– Пересчитай, – велел он воеводе, – сверь с описью и сложи… ну, знаешь куда. А вас, гости дорогие, прошу пожаловать на наш честной пир. Там, за чашей хорошего царьградского вина, так хорошо мыслится о делах государственных.

Старик развел руками:

– У нас несколько иные обычаи. Впрочем… но сперва позволь высказать несколько необычную просьбу.

Владимир насторожился, а бояре грозно засопели. Винные пары, сгущаясь, падали на пол мелкой росой.

– Говори, – пригласил он.

Посол царьградский сказал значительно:

– Мы просим твоего позволения, великий князь, равный по мощи древним воителям, поставить в твоем городе храм нашего бога.

Владимир нахмурил брови, он всегда сомневался, что в старину люди были великанами, а женщины – красавицами, но волхв толкнул его локтем:

– Дослушай сперва!

Посол стиснул челюсти, перетерпел вспышку гнева и продолжил невозмутимо, с покровительственной ноткой в голосе:

– Это будет не простой храм! Он усилит твою мощь стократно. Слава о нем разнесется по соседним народам, коим несть числа, и дикие племена выйдут из лесов, чтобы подивиться чуду и поклониться тебе, великий князь, обладающий таким чудом…

Владимир кивнул сдержанно:

– Ну-ну, у нас чудес немало. Стоит только посмотреть на моих бояр.

– Это будет особое.

– В чем же чудо?

– Великие мастера украсят храм, – продолжал посол, – а мрамор привезут из дальних южных стран, о которых здесь даже не слышали. Но главное, чем можно поразить воображение простого люда, – это пол, который наши мастера предлагают…

Он сделал паузу, Владимир буркнул:

– Ну-ну, давай без ромейских штучек. Я насмотрелся на них в Царьграде.

– Пол этого храма мы выстелим полновесными золотыми монетами! – сказал посол победно. За спиной князя ахнули, кто-то шумно задышал, звучно сглотнул слюну. Посол закончил громко: – Этот храм будет настолько велик, что в каждом из четырех углов поместилось бы капище ваших местных богов, что на холме… и размерами которого вы восторгаетесь!

Владимир молчал, мысли сшибались хаотично, ни одной дельной, царьградец умеет выбивать почву из-под ног, а за спиной по всему залу нарастал возбужденный говор.

Претич кашлянул, сказал громко, с явной издевкой:

– Ох, как нехорошо… Ведь на монетах выбит облик вашего императора!.. Пожалуй, стоит князю согласиться. Хотя и придется нам всем топтать ногами светлый лик базилевса, но… вам виднее. Это ваш император…

Владимир кивнул, воевода отыскал слабое место, уже раскрыл было рот, чтобы дать согласие, но в последний миг удержался, ибо он в самом деле побывал в Царьграде, знает, сколь изощренны царьградцы, простодушным русичам с ними не тягаться. Не может быть, чтобы здесь не таилась западня…

Глядя прямо в лицо ромея, глазки тот лицемерно опустил, явно пряча торжествующий блеск, он сказал мед­ленно:

– И вас… то, что сказал мой воевода, не остановит?

Царьградец слегка развел руками, но глаз не поднимал:

– Когда речь идет о славе Господа нашего, что есть император?

За спиной Владимира шумели громче. Воздух наполнился запахами жареного мяса, чеснока и жадности. Тудор и Казарин дышали прямо в затылок, едва не лезли на спину.