Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь.

Положенному ему по штату служебному экипажу, Вульпекс обычно предпочитал верховую езду. Но сегодня он чувствовал себя измотанным, и изменил этому обыкновению. Первым делом, Вульпекс отправился в район, где снимали дома приехавшие из провинции не слишком богатые нобили. Напротив одного такого дома он придержал экипаж и дважды издал странный звук, в котором каждый житель столицы немедленно опознал бы крик городской чайки. Немедленно из кустов чахлого скверика выбрался грязный бродяга, который, судя по его виду, явно там ночевал, и побрел по проспекту. Поравнявшись с экипажем, бродяга ловко заскочил в него.

- Мои приветствия, легат! – бодро отрапортовал он. – За время моего дежурства происшествий не было. Объект выходил из дому около восьми вечера, полчаса медитировал в этом сквере, и после этого вернулся в дом. Стах и Лемия сигналов тревоги не подавали. – Агент вгляделся в осунувшееся лицо начальника и негромко спросил. – А как... там?

- Плохо, – коротко ответил Вульпекс. – Потеряли Ника, Рена и Мирту. Коль отправлен в реанимацию. Правда, взяли всех. – Потом немного помолчав, добавил:

- Культ по-настоящему возрождается, Гурий. Вот в чем проблема... Теперь мы будем действовать в самом тесном контакте с инквизиторами. Лойл обещал прислать нам своего человека... Твоя смена когда заканчивается?

- В восемь утра. Но я могу подежурить лишнее – ребята устали больше...

- Нет, не нужно, ты мне понадобишься в конторе – как мой заместитель. И скажешь смене, что усиленное наблюдение прекращаем – похоже, что с монахом я прокололся... Оставишь здесь только одного, по своему выбору.

- Слушаюсь, - коротко ответил заместитель, которого новости заставили сильно помрачнеть. Он выпрыгнул из экипажа, коротко оглядел пустынную в этот час улицу, и снова занял свое место в сквере.

Вульпекс поехал к своему дому, рассчитывая поспать хоть пару часов, но его надежды оказались тщетными – у дома стоял преторианец, который при виде Вульпекса немедленно отрапортовал:

- Господин Вульпекс, вас желает видеть император. И добавил:

- Его Величество сказал - немедленно. Экипаж ждет за углом.

- Не нужно, - вдохнул сыщик. – Я на своем поеду.

За окном императорского кабинета снова, как в предыдущий визит начальника тайной службы, была заря, только теперь утренняя, а не вечерняя. Император сидел за письменным столом, словно и не вставал из-за него. Впрочем, Вульпекс подозревал, что так оно и было.

- Как прошла облава? Мне докладывал префект, но он сказал, что главный участник ушел.

- Не ушел – мы перехватили его... ценой троих наших. Это некий Пат Бьюкенен, заместитель предстоятеля Гарпона.

- Он уже у Лойла? – Вульпекс кивнул. Император потер руки, лицо его приняло хищное выражение. – Теперь преподобный Гарпон не отвертится – наконец-то у нас появилась конкретная возможность его прищучить! Твоих людей, конечно, жалко... Он что – такой сильный маг, этот Пат?

- Он провел обряд человеческого жертвоприношения, Летип. Лойл сказал – провел по всем правилам. Ты понимаешь, что это значит?

- Не совсем... поясни.

- До сих пор мы имели дело с дилетантами... с недоучками. Ты же знаешь – в Империи культ искоренен много столетий назад, самалитские шаманы своими знаниями не делятся – так что у тех, кто собирался в капищах, были только обрывки нужных знаний. А теперь есть подтверждение, что культы действительно восстанавливают, и делают это те, кто в курсе всех тонкостей магических обрядов жертвоприношений... специалисты, Алекта их раздери... Слушай, братец, у тебя пожевать чего-нибудь во дворце найдется? Питье я вижу...

Летип молча вынул откуда-то снизу поднос с несколькими кусками мясного пирога и налил брату вина. Тот начал энергично поглощать завтрак. Император подумав, спросил:

- А как там этот монах – участвовал?

- Нет, мирно сидел дома, - невнятно ответил Вульпекс, прожевывая последний кусок пирога. – Похоже, ты был прав – я перебдел, как говорят в ведомстве префекта...

- Может быть, привлечь к делу Верховного Архимагистра Лара?

- Нет смысла, я с ним не так давно встречался. Лар – милейший старичок, в отличной форме для своих без малого двухсот лет, в очень здравом уме и памяти. Но его уже много лет не интересует ничего, кроме древностей времен Разлома. Он меня выслушал, сделал пару толковых замечаний, но тут же отослал к «этому мальчику Гистосу», и перевел разговор на свои расшифровки манускриптов из монастыря Малых гор...

- Ну, смотри сам... я, кстати, вызвал тебя, в основном, по другому поводу... Вот – прочитай! – и император протянул Вульпексу лист с расшифрованным донесением наместника Клавдия. О том, что автора послания уже нет в живых, они оба, разумеется, еще не знали. Вульпекс быстро прочитал.

- Так, ты был прав – в Раменье завелась гнильца... Получается, что мой человек в Тарсее прохлопал ушами... да, что-то многовато проколов получается... Ладно, иду принимать меры! Есть еще что-нибудь скверное?

- Пока нет, - серьезно ответил Летип.

- Ну, так я – в контору. Всё равно уже ясный день на дворе... да и дела не терпят.