Книга алхимика

К величайшему несчастью, все прошло в точности так, как я запланировал. Почему же к несчастью? Сейчас объясню. В первые же несколько минут практического занятия по алхимии мне удалось нагнать страху на Санчо, оказавшегося угрюмым, неприветливым и вдобавок ко всему суеверным молодым человеком. Он пришел в ужас, когда в реторте вспыхнуло пламя, а лиловый дым начал сгущаться и в итоге превратился на его глазах в желтовато-коричневую массу, являвшуюся Эликсиром. Я также заметил, как Элдрик тайком осенил себя крестным знамением. «Не много же он вынес из долгой беседы с Саидом, коли считает то, что я делаю, колдовством», — усмехнулся про себя я. Несмотря на то что я старался говорить как можно проще, мои объяснения сути происходящего на второй и третьей стадии трансмутации просвистели мимо ушей наших гостей. Возможно, Элдрик и Санчо просто меня не слушали. Когда лекарь Иса привел сумасшедшего, они затряслись от страха, решив, что я вызвал демона из преисподней, а когда я влил в рот больного снадобье, их глаза едва не вылезли из орбит. Больной тут же успокоился, и это, как оказалось, было ужаснее всего. Узрев, как воющий и рычащий безумец практически в мгновение ока превращается в вежливого, милого человека, они вообразили, что я пытаюсь воспроизвести одно из чудес, явленных Христом. С их точки зрения, это со всей очевидностью свидетельствовало, что я богохульник, занимающийся черной магией. Гости в такой спешке покинули мою лабораторию, что едва не сорвали дверь с петель.

Когда я рассказал обо всем Салиму, он отчитал меня за неделикатность и отсутствие такта. Впрочем, мысли визиря были заняты другим. Как оказалось, мой урок практической алхимии, обернувшийся катастрофой, являлся лишь одной бедой из многих. Еще до начала переговоров на торжественном пире в честь прибытия гостей едва не вспыхнула ссора: Эстрагон умудрился нанести оскорбление эмиру Абу. Герцог отказался прикоснуться к еде, покуда прибывший с ним священник не прочитает христианскую молитву. Чтобы сгладить конфуз, Салим приказал верховному факиху по окончании христианской молитвы прочитать молитву мусульманскую. Однако так получилось, что об этом никто не предупредил Эстрагона, который даже не подозревал, что седобородый старик в тюрбане читает строки из священного Корана. Когда мусульмане склонили головы в молитве, герцог, не обратив внимания на вилку, что лежала рядом с его тарелкой, потянулся голыми руками к бараньему окороку и принялся рвать мясо зубами. Эмир, возмущенный таким святотатством, не говоря уже о дурных манерах гостей, с возмущением покинул пир, а Салим весь вечер обсуждал с ними, как именно христиане принесут извинения за случившееся, дабы при этом не пострадало их достоинство. Спор продолжался и утром следующего дня, и только к полудню удалось достичь компромисса. Все это время члены посольства оставались в своих покоях, и потому увеселительные мероприятия, в том числе и приготовленные для них ратные забавы, пришлось отменить.

Наконец после всех этих проволочек настала пора сесть за стол переговоров, которые быстро превратились в перебранку со взаимными обвинениями и упреками. Ссора разгорелась, как только христиане огласили предложение Альфонсо: для обеспечения мира с Толедо Мишкату предстояло содержать армию Кастилии, направленную в город для поддержания мира. Салиму пришлось пустить в ход все свое красноречие и ум, чтобы удержать дядю от непоправимого решения. Узнав о пожелании Альфонсо, эмир пришел в такую ярость, что собирался отдать приказ дворцовой страже перебить всех франков и норманнов. Конечно, о заключении какого-либо договора не могло уже идти и речи.

Итак, все изначальные планы были порушены, за исключением тех, что касались времяпрепровождения Санчо. Они с Азизом сразу же искренне невзлюбили друг друга, но все равно каждый день ездили охотиться. Время от времени Санчо ходил с Элдриком на встречи с Саидом. Санчо явно на них скучал и клевал носом, пока Элдрик продолжал жадно собирать нужные ему сведения. В конце визита Санчо и Азиз должны были сойтись в рыцарском поединке перед делегацией гостей и всем двором эмира. Поединок планировался постановочным — по крайней мере, таким его готовили герольды. Чтобы никто из участников поединка не пострадал, лошадей выбрали самых смирных, а копья подточили так, что они должны были разлететься в щепки при легком ударе. Несмотря на все меры предосторожности, Азиз с первого захода ловко вышиб Санчо из седла. При падении сын герцога сильно приложился головой, и его привели в чувство только через час.