Книга Джошуа Перла

Мальчик закрыл глаза. Фара догадался о тайной любви, которая удерживала Илиана.

– Вам исполнится пятнадцать лет. В этом возрасте принцев коронуют.

– У меня нет возраста. Я не существую.

– Но ваш брат…

– Ему не следует меня опасаться. Я думал, мое имя означает «тот, кому никогда не стать королем».

– Для Яна у вас другое имя. Имя, которое заставит его содрогнуться, когда он узнает о вашем существовании.

Однако в тот момент король Ян, стоя посреди леса, содрогался совсем по другой причине. Он видел ее уже в третий раз.

Первый раз два месяца назад она пробежала по лиановому мосту у него над головой. Он сидел в расщелине, выслеживая двух повстанцев, стрелков из лука, которых вот уже несколько дней гнал прочь из королевства. Ян был один, стражники прочесывали берега озера. Увидев, как натянулся лиановый мост, он выхватил кинжал. Однако по мосту, не глядя на молодого короля, прошла девушка. Просто прохожая.

Второй раз он явился сюда уже неслучайно. На протяжении долгих недель его мучила бессонница, во время которой он поминутно представлял себе девушку. Всё произошло на том же месте туманным днем. Он подошел чуть ближе, чтобы рассмотреть ее лицо, но она буквально растворилась в дымке, не сделав при этом и шагу. Тогда Ян приказал начальнику стражи выяснить, кто она и откуда, и никому не рассказывать о ней, особенно Таажу.

Поиски повстанцев окончились ничем.

В третий раз он застал ее спящей. Он стоял и смотрел, как она спит рядом с почти потухшим костром. Помощь Яну не понадобилась. Его вели интуиция охотника и запах дыма. Было холодно. Она спала, завернувшись в зеленый с золотым плащ, который когда-то мог считаться роскошью, а теперь походил на отрепья.

Ее голова лежала на мягком мхе, кожа отражала теплый свет красных углей. Он стоял совсем рядом и не мог отойти. Ему вдруг захотелось перевоплотиться, смыть с рук чужую кровь. Чтобы стать достойным этой чудесной девушки. Чтобы она не испугалась, увидев его. Впервые в жизни Ян жаждал прочесть в глазах другого человека не страх, а какое-то иное чувство. Он не разбудил ее. Он отступил, осторожно сделав шаг назад, словно попятился от скорпиона.

Чуть дальше в зарослях дрока он нашел свою лошадь. И всю ночь скакал галопом по холмам, пытаясь привести в порядок чувства. У него колотилось сердце. Он скакал мимо сожженных деревень, встречал на своем пути нищие семьи, оставшиеся без крова. Стаи ворон взмывали в небо при его приближении. Исковерканное, разоренное королевство представлялось Яну зеркалом, смотрясь в которое, он терял всякую надежду.

Затем он вернулся в замок. Слуга, принявший у короля лошадь, сказал, что его давно дожидается какой-то человек. Занималась заря. Ян не слушал. Он взбежал по каменной лестнице и заперся в темной комнате, где просидел весь день, не отвечая тем, кто к нему стучался.

Когда вечером он наконец раздвинул шторы и взглянул на солнце, он уже знал, что отдаст всё ради этой девушки. Он был готов даже отказаться от власти. Отдать ключи от королевства Таажу. Сложить оружие к ее ногам. Бросить всё, лишь бы греться с ней у костра, укрывшись зеленым плащом.

На сей раз он открыл, когда в дверь опять постучали.

Аран, начальник стражи, ждал его со вчерашнего дня.

– Мне он больше не нужен, – оборвал король.

Слуга не осмелился настаивать и лишь поклонился хозяину. Но начальник стражи сам внезапно появился у него за спиной.

– Ваше величество, позвольте поговорить с вами.

Слуга преградил ему дорогу.

– Уходите, – сказал Ян. – Я справился без вас.

– Ваше величество, ведь вы доверили мне задание.

– Я освобождаю вас от задания.

– Я нашел то, что вы искали.

– Я не стал вас дожидаться.

Начальнику стражи удалось приблизиться к королю, который тут же выхватил кинжал и приставил его к горлу смельчака.

– Я замолчу навсегда, если то, что я хочу сказать, не стоит вашего внимания.

Король отослал слугу и приказал начальнику стражи:

– Говорите.

– Я взял след девушки.

– Я вам уже сказал, что слишком поздно.

– След ведет к озеру.

– Я знаю.

– Когда идет дождь, в грязи остаются следы. Следы, которые ведут к ней, ведут к источнику.

– Мне всё это известно, – сказал Ян. – Вам что, жить надоело?

– Послушайте, ваше величество…

Взгляд начальника стражи был сосредоточенным и мрачным. Король опустил кинжал.

– Ваше величество, я должен сказать вам… Эти следы в грязи – они начинаются с берега озера.

Ян замер.

– С берега озера, – повторил Аран. – Девушка выходит из летнего дворца и направляется к источнику.

Как и все жители королевства, начальник стражи полагал, что в проклятом дворце живет старый король с дочерью. И эта дочь, если она жива и не превратилась в призрака озер, остается сестрой Яна.

Молодой король выронил кинжал, и тот застрял между половицами. Влюбленность сменилась пронизывающим холодом.

Своим рождением она убила мать. Она свела с ума отца. А теперь убивает его самого, терзая болью сердце.

Чуть позже, вернувшись с болот, Тааж понял, что король принял твердое решение. На лестнице колдун встретил обезумевшего от ужаса Арана.

Тааж стоял на пороге комнаты короля, ожидая позволения войти.