Амбруаз Паре (1510—1590), не получив академического образования, формально принадлежал лишь к цеху цирюльников, имевших право «лечить язвы, гнойные раны, опухоли и нарывы». Тем не менее он был хирургом четырех французских королей: Генриха II, Франциска II, Карла IX и Генриха III, а ныне многие называют его отцом современной хирургии. Начинал он свою карьеру военным лекарем. В 1537 году, во время своего первого военного похода, Паре вместо практикуемого тогда для лечения огнестрельных и других ран заливания их кипящим смолистым раствором (так называемым бальзамом) на основе растительного масла использовал средство собственного изготовления из желтков, розового масла и скипидара, прикладывая его к ранам с помощью чистой ткани по типу современной повязки. У пациентов Паре не было таких болей и такой высокой температуры, как у солдат, раны которых обрабатывали традиционным способом. Однако самая важная заслуга Паре состоит в том, что он в 1557 году заменил лигатурой (перевязыванием кровеносных сосудов) прижигание, перекручивание и сдавливание артерий, с помощью которых останавливали тогда кровотечение при ампутациях. Деятельность Амбруаза Паре и его продолжателей привела к превращению хирургии из ремесла в научную медицинскую дисциплину.
Первая в истории медицины операция с наложением швов на сердце состоялась 9 сентября 1986 года в городской клинике Франкфурта. Провел ее немецкий хирург Луис Рен. Пациентом был 22-летний помощник садовника Вильям Юстус, который во время драки в пивной получил полуторасантиметровую рану в сердце. Использовав шелковую нить, Рен наложил 3 шва. Больной вскоре поправился. Так было положено начало кардиохирургии. В последующие 10 лет Рен провел 124 операции на сердце, 40 процентов которых привели к удовлетворительным результатам, тогда как ранее пациенты с ранениями в сердце погибали почти в 100 процентах случаев.
Первую успешную трансплантацию сердца осуществила группа из пяти южноафриканских хирургов во главе с Кристианом Барнардом 3 декабря 1967 года в больнице Гроот-Шур в Кейптауне. Они пересадили сердце погибшей в дорожно-транспортном происшествии 25-летней женщины 50-летнему мужчине, который перенес несколько сердечных приступов и в лучшем случае мог прожить несколько дней. Больной успешно выздоравливал, но появившиеся проблемы с легкими привели к его смерти 21 декабря, спустя 18 дней после операции. Вторую трансплантацию сердца Барнард провел 2 января 1968 года.
Как утверждают археологи, трепанация черепа (операция по вскрытию черепной полости живого человека) практиковалась еще в доисторические времена, особенно в эпоху неолита на территории Франции, а также в доколумбовом Перу. Целью трепанации, как и в наши дни, по-видимому, было лечение переломов и опухолей. У многих племен она применялась также как радикальное средство от безумия и даже от головной боли (смысл операции – выпустить злого духа, запертого внутри). Зажившие кости показывают, что пациент часто, если не всегда, переносил операцию. Во многих случаях она, очевидно, не приводила к успеху, о чем свидетельствуют черепа со следами нескольких трепанаций (до семи).
Последствием урагана, пронесшегося над атоллом Пингелап (Микронезия) более двух веков назад, стало то, что ныне один из каждых 20 жителей атолла страдает от полной цветовой слепоты, при которой не различаются никакие цветовые оттенки. В отличие от частичной цветовой слепоты (дальтонизма), полная цветовая слепота встречается очень редко.
Хотя протезирование как самостоятельная дисциплина оформилось лишь в XIX веке, упоминания о нем встречаются еще в глубокой древности. Греческий историк Геродот упоминает о некоем Гегесистрате (500 лет до нашей эры), который сделал себе деревянный протез ноги и служил в персидской армии. Римский историк Плиний сообщает о потерявшем руку во время второй Пунической войны (218—201 до нашей эры) полководце, который с помощью изготовленной специальной железной руки мог держать щит. В Нюрнбергском музее хранится металлический протез руки, изготовленный в 1509 году. В 1552 году Амбруаз Паре изготовил протез ноги с коленным шарниром и замком.