Биологами выявлена следующая закономерность: продолжительность жизни млекопитающих такова, что сердце может сделать приблизительно 1 миллиард сокращений. А поскольку продолжительность жизни млекопитающих, как правило, коррелирует с их размерами, то у землеройки, живущей до полутора лет, частота сокращений сердца в минуту достигает 1000, а у слона, живущего до 70 лет, этот показатель равен только 20. Удивительным исключением из общего правила является человек: если учитывать упомянутые выше закономерности, то ни одно млекопитающее не живет дольше человека. Пульс у человека составляет в среднем 72 удара в минуту – такой же, как у других млекопитающих того же размера. За 70 лет, чему примерно равна средняя продолжительность жизни в технологически развитых регионах земного шара, сердце человека должно сократиться 2,5 миллиарда раз. Даже ближайшие родственники человека, крупные обезьяны, не могут сравниться с ним по продолжительности жизни. Горилла, значительно более крупная по сравнению с человеком, живет не более 50 лет.
В 1999 году в китайской провинции Ляонинь найден прекрасно сохранившийся скелет древнейшего млекопитающего, которому примерно 120 миллионов лет. Это настоящая химера, промежуточное звено между рептилиями и млекопитающими: передняя часть скелета небольшого зверька похожа на крысу, а задние лапы, хвост и тазовые кости – как у ящерицы. Самым древним из ранее известных млекопитающих на 20—40 миллионов лет меньше.
Большинству млекопитающих свойственно живорождение – способ воспроизведения потомства, при котором зародыш развивается в материнском организме, питается непосредственно от него обычно через плаценту и рождается в виде более или менее развитого детеныша, свободного от яйцевых оболочек. Исключением являются только ехидны и утконосы. Среди млекопитающих это единственная группа яйцекладущих животных.
Самым быстрым из сухопутных млекопитающих является гепард, который, догоняя добычу, способен развивать на короткой дистанции скорость до 110 километров в час. В беге на длинные дистанции лидером среди млекопитающих является вилорогая антилопа, которая может бежать несколько километров со скоростью около 50 километров в час.
По росту ни одно млекопитающее не может сравниться с жирафом, высота тела которого достигает 5,5 метра. Весьма интересно, что при очень длинной шее жирафа шейных позвонков у него, как и у большинства млекопитающих, всего семь.
Самыми маленькими млекопитающими являются бурозубки (Sorex). По внешнему облику они несколько напоминают мышей, отличаясь от них вытянутой в виде хоботка носовой частью. Длина тела бурозубки от 30 до 80 миллиметров, масса – от 2 до 4 граммов. Вершины зубов окрашены в красновато-бурый цвет (отсюда название). Бурозубки широко распространены в тундровой, лесной и лесостепной зонах Европы и Азии (на юге до Памира и Монголии), по всей Северной Америке и северной части Южной Америки.
Самое плодовитое млекопитающее – североамериканская серая полевка, у которой 17 пометов в год (по 4—9 детенышей в каждом помете).
Самым распространенным из млекопитающих является человек, за которым следует домашняя мышь, живущая с ним бок о бок во всех частях света.
Крупнейшим животным является голубой кит. Длина тела этого морского гиганта может достигать 33 метров, масса – 150 тонн, одно только его сердце весит целую тонну. Даже новорожденный голубой китенок имеет длину около 7 метров и массу около 2 тонн. Голубые киты были распространены от Арктики до Атлантики, в настоящее время они почти истреблены человеком.
Самое большое из современных сухопутных млекопитающих – самец африканского слона. Высота его тела в плечах может достигать 4—4,5 метра, масса – 7,5 тонны. При такой гигантской массе слон способен совершать большие переходы (до 100 километров в сутки), легко взбираться на крутые горные склоны. Он свободно движется в чаще и по болотам, хорошо плавает.