Книга Мёртвых

— Ложись! — с не меньшим ужасом заорал Нелькон, и мы бросились врассыпную, уходя от огромного огненного шара, несущегося с неба прямо на нас.

Я бросился к ней, хотел закрыть ее своим телом, однако судьба рассудила иначе. Прежде чем я смог добраться до Талии, раскаленный метеорит врезался прямо в центр костра, и прогремел взрыв.

И дальше — тьма.

Я не знаю, как я выжил. Я очнулся лишь минуты спустя, а все вокруг уже превратилось в пепел, и от моих друзей остались лишь обгоревшие остатки окровавленного тряпья, кучка воняющего дымом мяса и расплавленное оружие.

Я не мог поверить в то, что случилось. Я вновь остался один, и потеря моя была страшна, как и смерть тех, кто был мне дорог больше жизни. Я потерял все.

И я вспомнил про клятву, данную самому себе десять лет назад. Тогда я решил, что буду заботиться только о себе и никого не поставлю выше своей жизни, и нарушил этот обет. Что ж, теперь, я одинок, и клятва соблюдена.

Но я поклялся отомстить. И в один прекрасный день, когда я вновь вспомню о том, как стоял на холме, а вокруг в воздух поднимался черный дым, шедший от их изуродованных до неузнаваемости тел, я выйду на охоту. Я найду виновного и заставлю его страдать, заставлю наблюдать, как лишаю его всего самого дорогого, как уничтожаю его жизнь и оставляю от нее лишь прах, в который обратилась моя семья. Только потом, насытившись собственной злобой, я подарю ему быструю смерть.

Я клянусь.

* * *

— Эй, красавица, шевели-ка ты булками! — резкий хриплый голос заставил ее отвлечься от собственных мыслей и вернуться в реальность. — Мы с друзьями ждем наш эль уже битый час!

— Не гунди, Патаг, — фыркнула женщина в ответ, расставляя на тяжелом деревянном подносе большие кружки, полные пенного напитка, от которого несло душком. — Будешь меня торопить, и весь твой эль уйдет крысам в канаву.

Грузный мужчина добродушно рассмеялся, поглаживая длинную густую бороду, заплетенную в несколько тоненьких косичек.

— Да ладно тебе, девонька, я ж пошутил. Давай, неси это добро сюда, а мы уж с ним сами разберемся. И мясо тащи, да побольше. В долгу не останусь.

В подтверждение своих слов старый лесничий вытянул из-за пояса большой кожаный кошель, набитый звонкими монетами.

Поставив поднос на стол, женщина улыбнулась.

— Ты смотри, деньжатами тут не свети, отберут поди, будешь весь месяц опять морошкой питаться да водой запивать. Что я, не помню, что ли, как осенью дело было?

— Пф-ф-ф! — другой мужчина, немного помоложе, хлопнул своего друга по плечу. — Так тебя что, обокрали, что ли? А нам, старый пень, втирал, что все на девок просадил, хрыч ты языкастый!

— Ха! — встрял третий. — Так это он это, чтоб мы не насмехались. Небось, и в постели он то же полено, которых каждый день в своем лесу наблюдает.

Они втроем расхохотались еще громче, да и она не сдержалась, а вот Патаг обиженно надул губы и покраснел, от чего стал похож на настоящий раскаленный чугунок с бородой.

— Это я полено? Это я полено? Да я тебе это полено знаешь куда засуну?

— Не прокатит, старикан, силенок-то не хватит! — буркнул второй, и теперь уже вся таверна залилась смехом, заставляя лесничего краснеть все больше и больше.

— Да я!.. Да я!.. — он задохнулся. Бросив взгляд на все еще стоящую рядом женщину, он вдруг размахнулся и хлопнул ее ладонью чуть ниже поясницы, на что незамедлительно получил ответ в виде перевернутой пинты с элем на голове.

— Так уж и быть. Если извинишься, принесу вторую.

Патаг ошеломленно вытер глаза и выдавил:

— Прошу прощения, сударыня, сдурил.

Она довольно хмыкнула и пошла за еще одной кружкой спиртного.

— Э, а хоть за твой счет?

— Мечтай!

Примерно вот так вот проходили все ее дни. Эта таверна на самом краю света стала ее новым домом, и люди, живущие и работающие здесь, в отличие от населения других городов, отличались на редкость бескорыстным дружелюбием, хоть и грешили тоже… мягко сказать, нередко. Но это так, по мелочам.

Может быть, именно скудность обстановки и малая численность обитающих здесь людей делала это место таким прекрасным? Здесь каждый знал друг друга и готов был помочь, несмотря на часто вспыхивающие ссоры, которые, впрочем, почти всегда кончались здесь, в этом приятном месте, за кружечкой-другой ароматного спиртного, ходившего только здесь и в нескольких городах поблизости.

За столько лет гонений и испытаний, выпавших на ее душу, Селеста, наконец, нашла свой дом и была бесконечно счастлива, пусть и разносила целыми днями подносы, а потом драила полы и посуду, когда их кухарка отпрашивалась из-за болезни одного из шести ее сыновей.

Но женщина не жаловалась, даже наоборот: без таверны на краю света ей было некуда деваться. Именно из этого захудалого места, обдуваемого всеми северными ветрами, и состояла вся ее жизнь, а без него она казалась ей на редкость пустынной и пустой.

Без хвастовства, Селеста являлась самой красивой женщиной в этой небольшой деревушке и пользовалась большой популярностью среди мужчин, но каждый раз она отвергала их предложения стать парой. Почему? Ей уже почти тридцать, пора заводить семью, детей…