Книга мёртвых

Дойдя до горы, он остановился. На мгновение Великий магистр почувствовал, как в его душе зарождается паника — он не мог найти тропинку, так как ночь внезапно стала еще темнее, а колосс из лавы возвышался перед ним, словно сгустившаяся тьма. Но тут на черном полированном камне горы мелькнул луч света, и, присмотревшись повнимательнее, Балестрано увидел узкую тропинку, серпантином поднимавшуюся наверх. Эта тропа вела к небольшой пещере, находившейся на уровне середины горы.

А еще он увидел тень.

Черное пятно на темном фоне горы. Эта тень была видима лишь для него, и лишь его душу она наполняла ужасом. На мгновение, длившееся целую вечность, Балестрано почувствовал запах горелой плоти и увидел злобный блеск глаз.

Они были там!

Они ждали его в полушаге от входа в пещеру.

— Брат?

Балестрано вздрогнул как от удара и, отпрыгнув в сторону, закрыл лицо руками.

Но это был один из его спутников. Тамплиер поднял руку, собираясь прикоснуться к плечу магистра, но странная реакция Балестрано его смутила. На лице воина появились озабоченность и страх.

Балестрано, явно обескураженный, опустил руки и слабо улыбнулся.

— Прости. — Он прижал к телу больную руку. — Я… задумался. И очень устал.

Тамплиер понимающе посмотрел на него.

— Мы все устали, — ответил он. — У тебя сильно болит рука?

Балестрано кивнул. Сейчас лучше было не объяснять этому воину истинную причину своего поведения. Бывают моменты в жизни, когда ложь лучше истины.

— Да. Но все скоро закончится. Что ты хотел?

Тамплиер помедлил, как будто пытаясь вспомнить, какая причина заставила его подойти к Великому магистру, но затем, сбросив оцепенение, указал направо.

— Там какой-то лагерь, — сообщил он. — Брат Симон обнаружил стоянку с другой стороны горы. Даже отсюда можно увидеть костры и услышать голоса.

Балестрано промолчал. Он знал, что хочет услышать от него солдат. Несмотря на все, что с ними произошло, тамплиеров повергала в пучины ужаса мысль о том, что им еще раз придется войти в эти чудовищные врата, ставшие для них воплощением всего самого страшного, что может пережить в своей жизни человек. А с другой стороны горы были люди. Люди, тепло и защита.

А может, кому-то хотелось, чтобы они так подумали.

Балестрано был близок к отчаянию, он просто не знал, какое решение будет правильным, какой поступок приведет к смерти, а какой к спасению. Он чувствовал себя беспомощным. Беспомощным и одиноким, как еще никогда в жизни. На сколько ходов опередили его ужасные противники? Сколько раз ему придется делать вовсе не то, что кажется правильным и что необходимо для достижения нужного результата? А вдруг его ошибки объясняются тем, что он, Великий магистр, слишком сложно мыслит?

Повернувшись, Балестрано в неистовой ярости сжал кулаки и взглянул на видимую лишь для него тень перед входом в пещеру.

— Иди сюда, — прошептал чей-то голос в его голове. — Иди же, брат. Мы ждем тебя!

Демоны распахнули перед ним объятия своих ужасных когтистых лап. Тонкие рты с костяными пластинами на месте зубов изогнулись в насмешливой ухмылке. В черных глазах демонов светилась жажда убийства.

— Нет! — громко сказал Балестрано.

Тамплиер, опешив, уставился на него, но промолчал.

— Нет! — повторил Балестрано. — Я не пойду. Не в этот раз, братья.

Брови тамплиера удивленно поползли вверх. Вздохнув, Балестрано повернулся и мотнул головой в сторону стоянки.

— Пусть брат Симон осмотрит лагерь, — твердо произнес магистр. — Но нужно быть осторожными. Проследите за ним. Если это не… — Запнувшись, он помолчал и продолжил уже другим тоном: — Если люди на этой стоянке покажутся Симону дружелюбными, мы пойдем туда и присоединимся к их компании.

На лице тамплиера явственно отразилось облегчение. Кивнув, он скрылся во тьме, чтобы передать своим товарищам приказ Балестрано.

А сверху донеслось разочарованное фырканье, которое услышал лишь Великий магистр. Это фырканье напоминало шипение змеи. И оно было исполнено злобы.

Педерсен, войдя в палатку, опустил полог, висевший на входе, и уселся на край лежанки Присциллы. Вид у него был усталый, и, хотя снаружи было холодно, форма липла к его телу. От него пахло потом.

— Все в порядке, — осипшим голосом сказал Педерсен. — Он немного успокоился.

— И что это значит? — осведомился Коди.

— Он спит. Я дал ему обезболивающее, но доза оказалась слишком высока. — Педерсен ухмыльнулся. — Завтра он из меня всю душу вытрясет, но это было единственным приемлемым решением. Просто мне не хочется сегодня обрабатывать раны еще нескольких людей. — Вздохнув, он провел обеими ладонями по лицу и взглянул на Билла, а затем на меня. — А вы вообще знаете, что виселица вам теперь обеспечена, мистер Крейвен?

— Почему это?

— Слотер — очень вспыльчивый человек, — ответил Педерсен и улыбнулся. — Он считает, что вы знали о том, что эта девушка опасна. Боюсь, он будет утверждать, что вы специально позволили ему подобраться к ней поближе, чтобы она выцарапала ему глаза или что-то в этом роде.